1941. La guerre en Afrique du Nord

Je vais essayer de suivre les événements chronologiquement. Comme nous arrivons en fin d'année et pour éviter d’alourdir avec trop de lectures, je fais l'impasse sur l'opération Compass qui voit les Italiens repoussés de la frontière égyptienne jusqu'en Tripolitaine lors de l'hiver 1940-41. Devant la situation catastrophique, Mussolini accepte la proposition d'envoyer un corps expéditionnaire, Le Deutsch Afrika Korps (DAK) commandé par un des plus prestigieux général allemand, Erwin Rommel. Avec le DAK, les Italiens reçoivent en renfort un division blindée, la 136a divisione corazzata "Ariete". Malgré des blindés obsolètes, le char M (M pour medio ou moyen) 13/40 avec ses plaques de blindage rivetées peut encore tenir tête aux chars Crusaders.
Dès son arrivée, il se lance en avant dans le désert et chasse les troupes britanniques de Tripolitaine où seul résiste la garnison australienne retranchée dans Tobrouk.
Les post qui suivent ont déjà été présentés dans le forum, je les remets pour la chronologie. Le fil commencera véritablement le 15 novembre avec l'opération Crusader.

Les forces du Commonwealth ont dû évacuer la Cyrénaïque  sous l'impulsion de l’offensive de ’Axe et retraiter vers  la place forte de Tobrouk, très bien defendue grâce aux imposants travaux réalisés par les  Italiens. La ville maritime était protégée par :
- la ligne Rouge, un double demi-cercle de positions retranchées avec des murs en béton, avec des postes d'observation avancés
- la ligne bleue : un fossé antichar, dont une partie se trouvait derrière des barbelés, où des pièges avaient également été placés.
- la ligne verte, une série de positions fortifiées près du port et à l'intersection de la route entre Bardia et El-Adem et en direction du fort Pilastrino.

Carte du site [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]
La garnison, forte de 23 0000 hommes est commandée par le lieutenant général Leslie Morshead, se compose de la 9e division (20e, 24e et 26e brigades), de la 18e brigade de la 7e division, ainsi que de quatre régiments d'artillerie britannique et de quelques troupes indiennes.

Le 14 avril, le général Rommel décide d'attaquer la place forte. La ligne d'attaque centrale, la route El Adem - Tobrouk, est confiée à la division blindée Ariete.

[align=center]OPERATION BREVITY 15-16 MAI 1941[/align]


Après son succès à El-Agheila le 24 mars 1941 remporté grâce au bleuf de la fameuse Pappe Panzer Division, la division factice en carton (avec des châssis de FIAT munis de faux canons), les forces de l'Axe entreprennent le siège de Tobrouk.
Afin de soulager les assiégés, Wavell lance une offensive pour reprendre Sollum, forte Capuzzo et la passe stratégique d'Halfaya.
C'est le général Gott qui est chargé de mener l'opération Brevity au moyen de trois colonnes (Jock Columns ) avec la 7th Armoured Division composée de chars Cruiser et Mathilda et la 22nd Guards Brigade. Malgré une résistance farouche des bersaglieri qui ne peuvent opposer leurs canons de 47/32, la 22nd Brigade parvient à prendre Halfaya. Pour son comportement, le colonel Ugo Montemurro commandant le 8° reg. bersaglieri sera décoré de l'EK I par Rommel qui l'avait capturé durant la bataille de Caporetto lors du conflit précédent.
Forte Capuzzo est pris par un escadron du 4th Royal Tank Regiment et par le 1st Battaglion Durham Light Infantry.
L'intervention du Panzer-Regiment 8 de l'Oberstleutant Hans Kramer (15.Pz-Div.) permet la recapture de forte Capuzzo avec l'aide  de la Kampfgruppe von Herff. L'offensive britannique n'a pas atteint ses objectifs sauf à Hallfaya qui sera reprise lors de l'Unternehmen Skorpion le 26 mai suivant. La  Kampfgruppe von Herff divisée en trois groupes (Knabe, Cramer et Bach) oblige les Britanniques à se retirer.

15-17 JUIN OPERATION BATTLEAXE


Alors que Tobrouk est toujours assiégée et suite à l’échec de l’opération Brevity (15-17 mai 1941), le général Archibald Wavell lance une nouvelle opération appelée Battleaxe.

Un rapport destiné à l’OKH dressé par Paulus venu sur le terrain pour se rendre compte de l’état du front et dans lequel il rapporte les faiblesses de l’AK est intercepté par Ultra le 12 mai 1941. Wavell est convaincu qu’une nouvelle offensive parviendra à chasser l’Axe de Cyrénaïque et de soulager Tobrouk. L’offensive est prévue sur trois axes le log de la frontière libyo-égyptienne :
-    La passe d’Halfaya par la 7th armoured Division ;
-    Forte Capuzzo et Sollum par la Coast Force (Brigadier Reginal Savory) ;
-    La crête d’Hafid par l’Escarpment Force.
Après l’enfoncement du front, la 7th armoured Division doit foncer sur Tobrouk pour soulager les défenseurs.

Des renforts en blindés sont prévus, acheminés avec le convoi Tiger : 238 chars Mathilda, Crusaders et Light tanks doivent être débarqués à Alexandrie et adaptés aux rigueurs du climat désertique. L’opération est coordonnée par le général Noel Beresford-Peirse, commandant la Western Force devenue le XIII Corps.

De son côté, Rommel a fortifié la passe d’Halfaya (défendue par les 8,8 de l’Hauptmann Bach) et a déployé des champs de mines. La défense du secteur est assurée par la 15.Pz_Div. L’Afrika Korps se trouve pour la première fois en position défensive. La 5. Leichte-Division (future 21. Pz-Div.) est en réserve.

L’attaque débute le 15 juin 1941 à l’aube. Pour l’artillerie britannique, les choses commencent mal avec l’enlisement des canons peu après le début de l’offensive. Le forte Capuzzo change à nouveau de mains, il est pris par le 7th Royal Tank. Le 2nd Royal Tank atteint la crête  d’Hafid en perdant deux blindés et continue vers la seconde crête où les défenseurs ont pris position. Les canons de 8,8 cm repoussent les lourds Crusader infligeant de lourdes pertes (11 chars détruits). La passe d’ Halfaya attaquée par les Mathilda du 4th Royal Tanks Regiment et les indiens de la  4th Indian Infantry, sans le soutien de l’artillerie est défendue par les canons de 8,8 du Major Bach. Ils sont tous décimés par les défenseurs (11 chars sur 12).
En fin de journée, les Britanniques occupent Forte Capuzzo mais ont échoué sur les crêtes d’ Halfaya et d’ Hafid.

Le lendemain 16 juin , la 11th Infantry Brigade renouvelle l’assaut sur la passe d’Halfaya repoussé par les canons de 8,8 cm de Bach dont les munitions  commencent à manquer. A 6heures, la 15.Pz-Div du Generalleutnant Neumann-Silkow, successeur du général Prittwitz mort près de Tobrouk en avril, lance une attaque sur deux colonnes de blindés pour reprendre Forte Capuzzo mais les canons de 25 livres et les chars Mathilda mettent cinquante Panzer hors de combat. La 5. Leichte-Division progressant vers l’ouest de la crête Hafid, hors de portée des canons des chars britanniques, inflige de lourdes pertes à la 7th Armoured Brigade. Le Brigadier-General Frank Messervy qui commande la 4th Indian Infantry Division ordonne la retraite de ses troupes protégées par les Mathilda de la 4th Armoured Brigade.

Le matin du 17 juin, la 5. Leichte-Division a engagé le combat contre la 7th Arm. Brigade contrainte à se replier. La 15.Pz-Div quitte ses positions devant Forte Capuzzo pour se porter vers Halfaya. Devant l’imminence du danger, Messervy  donne l’ordre à son infanterie de se retirer de Forte Capuzzo et de la passe d’Halfaya avant que la retraite ne tourne au désastre.

Archibald Wavell est relevé de son commandement et remplacé par le général Claude Auchinleck (échange d’affectation), Beresford-Peirse, commandant le XIII Corps par le Lieutenant-General Godwin-Austen.

SOURCE
Franz KUROSWKI, Das Afrika Korps, Erwin Rommel and the Germans in Africa, 1941-1943. Stackpole Books.

Durant cette pause entre l'été et l'automne 1941, Rommel obtient peu de renforts pour mettre fin au siège de Tobrouk,l'effort du Reich étant porté sur le front de l'est. Pour venir à bout des fortifications de la ville portuaire, un groupe d'artillerie lourde est mis sur pied, l'Arko 104 dont les pièces de 155 Grande Puissance Filloux (15,5-cm K.417 (f)) proviennent des prises françaises durant la campagne de France. De leur côté, les Britanniques préparent une offensive pour dégager Tobrouk prévue en novembre.

PAUSE OPERATIONNELLE
En attendant de reprendre le cours des combats, les belligérants sont contraints à une pause opérationnelle entre juillet et novembre 1941.
Du côté italien, un corps d'armée mobile est mis sur pied le CAM (Corpo d'Armata Manovra) commandé par le generale di corpo d'armata Gastone Gambara.
Il a sous ses dépendances :

• 101ª Divisione fanteria "Trieste"
  9º Reggimento bersaglieri
  132ª Divisione corazzata "Ariete"
  

La 132ª Divisione corazzata "Ariete" est le fer de lance du CAM.
Un 132° reggimento carrista est créé à trois bataillons de chars moyens M13/40. Le 32º Reggimento fanteria carristi conserve ses chars L "léger", les Carri Veloce CV 35 L/35. Son unité d'élite les le célèbre 8° reg. bersaglieri.
      132° reggimento carrista
   32º Reggimento Carristi :
        I (II), II (IV), III (XI) Battaglione Carri L
    8º Reggimento bersaglieri :
        III Battaglione Motociclisti
        V et XII Battaglione Autoportato
   132º Reggimento Artiglieria Corazzata :
        I te II Gruppo (75/27 Mod. 1906)
    132ª Compagnia mista del Genio
    132ª Sezione Sanità
    132ª Sezione Sussistenza
    132º Autoreparto
    70ª Sezione carabinieri
    672ª Sezione carabinieri

Un Regroupement de reconnaissance lui est adjoint, le RECAM (Raggruppamento esplorante del Cam) qui compte un bataillon de "Giovani Fascisti) et un groupe de reconnaissance.
Du côté de l'Afrikakorps, Rommel est à la tête du Panzergruppe Afrika qui comprend le DAK commandé par le Generalmajor Ludwig Crüwell, les X Corps etXX Corpi d'Armata.

En novembre 1941, les belligérants contraints à une pause opérationnelle fourbissent leurs armes. Les états-majors italiens et allemands préparent l’assaut final contre Tobrouk. Pour les besoins du siège, un groupe d’artillerie lourde, l’Arko 104 a été formé équipé de canons de prises français de 155 GPF.

De leur côté, les Anglais avec les troupes du Commonwealth (néo-zélandais, sud-africains, indiens et australiens), échaudés par les déboires subis lors des opérations Brevity en mai et Battelaxe en juin, ont préparé l’opération Crusader afin de soulager la garnison assiégée de Tobrouk en perçant vers Bardia. Un nouveau commandant-en-chef est mis à la tête du Middle East Command, le général Claude AUCHINLECK remplace la général Archibal Wavell. Avec l’arrivée de renforts en hommes, notamment polonais, tchécoslovaques un nouvelle armée est constituée en septembre 1941, la 8th  Army. Elle est commandée par le général Alan Cunningham. Elle est composée de deux corps d’armée :

-XIII Corps, commandé par le général Godwin-Austen. C’est en fait la nouvelle désignation de la Western Desert Force. Il regroupe :
§  4th Indian Division
§  2^nd New-Zealand Division
§  1st Army Tank Brigade
-XXX Corps du général Willoughby Norrie, regroupant :
§  22th Guards brigade
§  7th armoured division (22th armoured brigade, 4th arm. Brig.)
§  1st South African Infantry Division
De leurs côtés les forces de l’Axe sont regroupées en :

-Panzergruppe Afrika commandé par le général Erwin Rommel avec les unités suivantes :
§  Deutsches Afrika Korps (général Crüwell) : 15. Pz.-Div et 21. Pz.-Div.
§  Div. z.b.V. Afrika (90. Leichte Division)


§  CAM (Corpo d’Armata di Manovra) qui deviendra le XX Corpo d’Armata du Gal Gastone Gambara (division blindée Ariete, division d’infanterie Trieste et Recam)
§  XXI Corpo d’Armata (Gal Enea Navarini) comprenant les divisions Brescia, Pavia et Trento (mot .)
Chars M13/40 vs Crusader  A15

M13/40

Équipage	4 (chef de char, pilote, radio-mitrailleur, tireur-chargeur)
Longueur	4,915 m
Largeur	2,280 m
Hauteur	2,390 m
Masse au combat	14 tonnes
Armement principal		Canon 47/32 M35 de 47 mm (87-104 obus)
Armement secondaire		3-4 mitrailleuses Breda M1938 de 8 mm

 
CRUSADER VI  A15

Équipage	Mk III : 3 (chef de char, tireur et pilote) Mk I et II : 4 (+ chargeur)
Longueur	5,97 m
Largeur	2,77 m
Hauteur	2,24 m
Masse au combat	19,1 à 20,1 tonnes Armement principal Mk I et II : canon Ordnance QF 2 pounder (40 mm) 110 obus Mk III : canon Ordnance QF 6 pounder (57 mm) 65 obus Armement secondaire 1 ou 2 mitrailleuses Besa 5 000 balles (max.)

OPERATION CRUSADER Nov.-Dec. 1941


Le 16 décembre 1941 débute l’opération Crusader, le plan de Cunningham consiste à s’emparer des fortifications germano-italiennes sur la frontière libico-égyptienne (The Wire) pendant que la 7^th Amoured Division (7^th, 4^th et 22^nd Armoured Brigade) contourne par le sud les troupes de l’Axe à Bir-el-Gobi où se trouve la 132a divisione corazzata « Ariete ». Malgré les rapports alarmistes du chef du DAK, le général Crüwell, Rommel ne croit pas à une offensive de grande envergure. Il est occupé à préparer la prise de Tobrouk.
Première bataille de Bir-el Gobi (19 novembre 1941)
Le XIIIth Corps s’enfonce dans les lignes de l’Axe sans rencontrer trop de résistance. Mais plus au sud, la division Ariete est prête à recevoir la charge des Crusaders de la 22nd Armoured Brigade. Ils sont cueillis par l’artillerie italienne, les canons de 102/35 la milice maritime italienne (MILMART) . Les deux bataillons blindés du 132° reg. carri de l’Ariete (VII et VIII/132) contre-attaquent l’après-midi du 19 novembre. Les M13/40 et M14/41 détruisent 57 chars anglais (75 selon le rapport destiné au général Gott) et la 22nd Armoured Brigade est contrainte de rompre le combat. Les Italiens perdent 34 chars. L’attaque par le sud a échoué.
Sidi Rezegh.
La 7^th  Armoured Brigade avec la 7^th  Support Group  parvient à s’emparer de la cuvette de Sidi-Rezegh et son aérodrome et devient l’enjeu de combats menés par la l’Afrika Korps (15. et 21 Pz.-Div.) et la division « Ariete » le 23 novembre. Rommel dispose de 242 chars (162 allemands et 80 italiens). Il s’agit d’une des plus grandes batailles de blindés en Afrique du nord. Elle est connue sous le nom de Totensonntag (dimanche des morts, la Toussaint protestante). Les combats sont confus, les Italiens ne possèdent pas de radio, la 5th SA Brigade est anéantie mais les Britanniques continuent à s’accrocher bien qu’ils aient perdu une grande partie de Sidi Rezegh. Les pertes allemandes en blindés sont élevées, 30 panzer de perdus. De leur côté, jugeant la situation critique, Cunningham veut stopper l’offensive mais il est relevé de son commandement par Auchinlek et remplacé par le général Neil Ritchie.
La victoire semble à portée de main de Rommel.
… A SUIVRE

Le 26 novembre, les éléments de la 2nd NZ division et de la 70th Infantry division font la jonction avec la garnison assiégée de Tobrouk sur la crête d'El Duda. Le 30 novembre, la crête est reprise en partie par les Panzer de la 15.Pz-Div. mais aux prix de lourdes pertes. Au sud, à Bir el Gobi, les I et II bataglione de la 136a divisione corazzata Giovani Fascisti qui n'a de blindé que le nom , retranchés derrière des positions fortifiées, affrontent les Ecossais du 2nd Bat. Cameron, les Indiens du 2nd Bat.  Maharattta et du 1st Bat. Rajputanas le 3 décembre pour s'emparer des côtes 188 e 184assistés de chars Valentine.  Les défenseurs abandonnent la côte 188 et se replie sur la 184. Ils vont résister jusqu'au 7 décembre au moment où Rommel envoie les Panzer et les chars de l'Ariete pour soulager les défenseurs et reprendre la côte 188.
Il ne reste plus qu'une trentaine de Panzer à Rommel, l'Ariete, un vingtaine de M 13/40. Il décide la retraite vers El Agheila et l'abandon du siège de Tobrouk et laissant à leur propre sort les garnisons isolée de Bardia et de la passe d'Halfaya. La Cyrénaïque est évacuée et ce malgré la réprobation italienne qui veut continuer à défendre la partie orientale de la Libye. Mais les troupes du Commonwealth sont également épuisées et souffrent de problèmes de ravitaillement en raison de la présence des points d'appuis de Bardia.

Mais dès janvier 1942, le renard du désert grâce à l'arrivée de nouveaux convois et l'arrivée de la Luftflotte 2 pourra reprendre l'offensive vers Tobrouk et reprendre la Cyrénaïque.

Concernant la division "Giovani Fascisti"
LA CREATION DE L'UNITE
La division blindée "Giovani Fascisti" n'en a que le nom.  Son régiment blindé ne rejoindra jamais la Libye.
Lorsque l'Italie entre en guerre, les membres du GIL, Gioventù Italiana del Littorio, organisation de la jeunesse fasciste encadrant les jeunes garçons entre 18 et 21 ans, entreprennent une marche de 450 km en Italie pour montrer son envie de participer au conflit. 25000 GIL y participent, regroupés en 25 bataillons. Refusant leur dissolution, Ettore Muti, secrétaire du PNF (Parti National Fasciste) donne son accord pour former une légion de Chemises Noires, la 301a Legione CCNN de la MVSN-la milice du parti- , constituée le 12 avril 1941. Mais avant de pouvoir être incorporé à la MVSN, les jeunes doivent s'affranchir du service militaire qui doit être effectué dans l'armée régulière, le Regio Esercito.
Les jeunes appelés doivent donc échanger la chemise noire, l'uniforme du GIL et les faisceaux portés au collet contre la tenue du Regio Esercito. Ce qui explique la raison du port réglementaire de l'étoile sur la mostrine écarlate. Seul le fez noir demeure l'unique effet permettant de reconnaitre ces jeunes fascistes. Autre particularité, les combattants ne percevront pas en dotation le casque M 33.
Les 2000 volontaires sont répartis sur trois bataillons formant le Gruppo Battaglioni Giovani Fascisti, commandé par le tenente colonello Fernando Tanucci Nannini :
I Battaglione "Mi scaglio a ruina", commandé par le maggiore Fulvio Balisti;
II Battaglione "Abbi fede", commandé par le capitano Pietro Baldassari
III Battaglione " A ferro freddo", commandé par ?

En juillet 1941, le Gruppo Battaglioni part pour la Libye et débarque à TRipoli le 29 juillet 194, sans le III Bat. Les hommes perçoivent les canons antichar de 47/32 et les mortiers de 81 mm Mod. 35.
Le 14 septembre, le Gruppo Bat. intègre le RECAM (Raggruppamento Esplorante del Corpo Armata di Manovra) avec la division blindée "Ariete", la division d'infanterie "Trieste" et participe à la deuxième bataille de Bir el Gobi.  Enntre le 3 et le 9 décembre, le groupe combat contre la 11th Indian Brigade et une partie du 8th Royal Tank Regiment. Les GIL vont repousser les assauts des chars avec des grenades.
En tout, le groupe déplore 52 morts, 177 blessés et 31 disparus.
A la fin de la bataille, l'unité se replie à pied avec quelques blindés de l'Ariete qui prennent en charge les blessés et tractent les canons et rejoint El Adem.
En mars le RECAM devient le RECO (Raggruppamento Esplorante COrrazzato) et le Gruppo Battaglioni "Giovani Fascisti" est intégér à la division "Sabratha".

Les combats aériens en Afrique du nord ayant été occultés, nous allons terminer l'année 1941 avec l'arrivée d'un nouveau chasseur italien, le Macchi C.202, baptisé "Folgore", foudre.
Il prend le relai des biplans Fiat CR-42, dépassés et des chasseurs monoplans Fiat G.50 et Macchi C.200 obsolètes. Il est motorisé avec un moteur allemand DB 600 A-1 en ligne alors que les précendents appareils étaient dotés d'un moteur en étoile. Il dispose de deux mitrailleuses alaires Breda-Safat de 7,7 mm. Il connait son baptême du feu sur Malte au sein du 1° Stormo CT (caccia terrestre). Il est muni de filtres tropicaux pour son emploi en Afrique du nord.
Début décembre, les unités basées à Martuba équipées de MC 202 sont:

1° Stormo

-6° Gruppo CT : escadrilles 79, 81 et 88.
-17° Gruppo CT : escadrilles 71, 72 et 80.

4° Stormo
-9° Gruppo CT : escadrilles 96 et 97 suivies de la 73 plus tard
(insigne écu noir avec cheval, le cavallino rampante de l'as Baracca repris par Ferrari)

Son 10° Gruppo arrive en juin 1942, escadrilles 84, 90 et 91.
 (insigne inversé écu blanc et cheval noir)

Quel travail,merci beaucoup Alex vraiment  

Bonsoir 
Merci pour vos encouragements. C'est une petite synthèse de l’opération Crusader qui s’arrête aux portes de la Tripolitaine en décembre 1941.
Pour 2022, je continue cette chronologie avec la chute de Tobrouk,  Bir Hakeim et El Alamein. Pour ceux qui connaissent,  ils pourront compléter le fil et ceux qui connaissent moins, j’espère les intéresser à ce théâtre d’opérations.

Au sujet de ce front,  j’ai regardé deux reportages de la BBC qui’occultent  totalement l’armée italienne et notamment les paras de ka Folgore ou la division blindée Ariete. Et que dire de l'absence du comportement héroïque de la 1 DFL à  Bir Hakeim qui a permis de sauver la 8th army ? Pas fair play pour 2 sous les Anglais.

Rommel entre 1941 et juillet 1942 toujours un coup d'avance sur les Anglais. En fait il recevait des informations précises provenant du Caire.
Le 11 septembre 1941, deux Carabinieri (en fait agent du SIM -Servizio Informazioni Militare, les services secrets italiens dirigé à cette époque par  Cesare Ame, réussissent à pénétrer dans l'ambassade US de Rome, via Veneto-) et prennent possession du Black code dans le coffre de l'attaché militaire, colonel Norman Fiske.
L'opération a été montée par le Maggiore CCRR (Carabinieri) Manfredi Talamo avec la complicité de deux huissiers qui possédaient les clefs.
Après le forfait, les documents sont apportés à la section 'clichés' du SIM, photographiés et remises dans le coffre de Fiske.

N'ayant pas modifié les codes, les correspondances entre le Département d'Etat et l'officier de liaison au Caire le colonel Fellers avec les Britanniques étaient interceptées par le SIM et remises à Kesselring qui les transmettait à Rommel en Afrique du Nord.
Ainsi, les plans de la 8th Army étaient connus d'avance.
Par une grossière erreur allemande, le chef des services d'information de l'Afrika Korps, von Mellenthin avait envoyé en première ligne le 621º bataillon de  transmissions de l' Hauptmann Seebohn qui fut capturé le 9 juillet 1942 et les codes découverts.
SOURCE :
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D'établir cette reconstitution, c'est beaucoup de travail,
c'est très bien détaillé. Merci

Je prépare 1942 jusqu'à El Alamein comme ça on peut suivre chronologiquement les combats. On vient de faire en gros l'année 1941. Merci pour votre intérêt, ceux qui le souhaitent peuvent y participer, parler de l'armement, d'une unité par exemple sans perdre la cohésion du récit.

quel boulot ALEX, chapeau      guy