Mars 1945 : Opération Plunder La traversée du Rhin

Après le succès des opérations Veritable, Lumberjack, Grenade et Undertone qui permirent aux Alliés d’occuper rapidement le territoire allemand sur la rive gauche du fleuve, Eisenhower pensait que le franchissement de celui-ci serait difficile avec les mortiers allemands et l’artillerie lourde déjà formés le long de la rive droite. La prise inattendue du pont de Remagen, le seul encore presque intact, le 7 mars 1945, procure cependant une satisfaction certaine au commandement allié.

Toutefois, cette résistance attendue n’a pas été forte du fait que des éléments du 21e Groupe d’armées et de la 9e armée britanniques traversaient le fleuve dans le nord de la Ruhr. La tête de pont a été dirigée par un bombardement d’artillerie lourde, et complété par une opération aéroportée (nom de code opération Varsity) par la 17e division aéroportée américaine et la 6e division aéroportée britannique.

Commencée dans la nuit du 23 mars 1945 lors de la Seconde Guerre mondiale, l’opération Plunder consistait à faire traverser le Rhin, la Wesel et le sud du canal de Lippe par la IIe armée britannique du lieutenant-général Miles Dempsey (opérations Turnscrew, Widgeon et Torchlight) et la 9e armée américaine (opération Flashlight), du lieutenant-général William Simpson entre les villes de Xanten et Rees. Le XVIII U.S. Airborne Corps, formé par la 6edivision aéroportée britannique et par la 17e division aéroportée américaine, menèrent l’opération Varsity. Toutes ces formations faisaient partie du 21egroupe armé commandé par le maréchal Bernard Montgomery. L’opération Plunder était l’une des traversées coordonnées du Rhin par les Alliés.

Le 24 mars, Churchill a franchi le Rhin dans un LCM (engin de débarquement mécanisé), symbolisant l’entrée des troupes alliées en Allemagne. Les défenses le long du Rhin furent détruites et les Alliés envahirent la région industrielle de la Ruhr, privant l’Allemagne de ses usines de fabrication de chars (pendant la Seconde Guerre mondiale, la Ruhr était au cœur de l’industrie de guerre allemande).

L’opération fut un succès et dès le 27 mars, les Alliés avaient établi une solide tête de pont de 55 km de large et 30 kmde profondeur sur la rive orientale du Rhin. Les troupes allemandes sont dès lors encerclées dans la poche de la Ruhr.