Le 21 mars, le convoi MW10 quitte Alexandrie pour ravitailler Malte composé des navires marchands Clan Campbell, Breconshire, Pampas, Talabot. Pour les escorter, l’amiral Philip VIAN organise ses navires en six divisions : 1st Division: destroyers Jervis, Kipling, Kelvin et Kingston 2nd Division:croiseurs Dido et Penelope avec le destroyer Legion 3rd Division: destroyers Zulu etHasty 4th Division: croiseurs Cleopatra (navire-amiral de Vian) et Euryalus 5th Division: destroyers Sikh, Lively, Hero et Havock 6th Division: Carlisle et destroyer Avon Vale
Le 21 mars, à 17h05, le sous-marin italien signale la présence d’un convoi en direction de Malte. Supermarina en déduit qu’une force navale est en mesure de pouvoir intercepter ce convoi en partant dans la nuit. L’amiral SANSONETTI ordonne à l’amiral IACHINO de partir à la rencontre du convoi avec un groupe naval parti de Tarente, comprenant le cuirassé Littorio et six contre-torpilleurs : Oriani, Aviere, Ascari, Geniere, Grecale, Scirocco et un autre parti de Messine comprenant les croiseurs Gorizia, Trento, un croiseur léger : Bande Nere et quatre contre-torpilleurs de la 13a Squadriglia CT : Alpino, Bersagliere, Fuciliere et, Lanciere. A 00h05, le cuirassé Littorio et son escorte de six contre-torpilleurs quittent Tarente suivis une heure plus tard des navires de Messine sous le commandement de l’amiral PERONA.. La mission consiste à empêcher le convoi anglais d’arriver à Malte. Un sous-marin britannique avise l’amiral Vian de la sortie en mer de la flotte italienne et décide d'envoyer le torpilleur Penelope et le C/T Legion. Le convoi est repéré par des avions italiens, Supermarina ordonne à l’amiral Parona d’augmenter la vitesse à 30 nœuds mais les conditions atmosphériques l' obligent à ralentir . La formation britannique est aperçue du croiseur Gorizia à 23000 m. Il ouvre le feu à 21 000 m. à 14h24. Vian ordonne d’émettre un écran de fumée. Perona rompt le contact et file au nord, espérant attirer les navires britanniques sur le groupe Littorio. Les deux groupes italiens font leur jonction à 15h23. A 16h53, la Cleopatra (navire-amiral de Vian) est atteinte par un projectile de 152 tiré du Bande Nere, tuant 15 marins. Le CT Havock est touché par un obus de la Littorio qui doit se retirer. Les tirs italiens manquent de précision en raison de la forte houle. A 18h47, Iacchino décide d’abandonner le combat en raison de la tombée de la nuit. Cependant, le convoi anglais n’a pas terminé avec les attaques car c’est au tour de l’aviation germano-italienne qui parvient à couler le Clan Campbell et endommager le Breconshire qui sera remorqué. Le CT Southwork saute sur une mine. La formation italienne connaît des difficultés avec la tempête, le CT Scirocco est perdu ainsi que le CT Lanciere. 433 marins (225 sur 242 pour le Lanciere,236 sur 247 pour le Scirocco) italiens trouvent la mort en raison des conditions de navigation dantesques. Lanciere
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