Le F-117 est (déjà) retiré du service
Cette semaine, la lecture d'Air et Cosmos ne va pas nous rajeunir. L'hebdomadaire aéronautique annonce, sur sa couverture, le retrait d'un avion mythique, le F-117A Night Hawk. Ce bombardier furtif de l'US Air Force a "tiré sa révérence" lundi 21 avril, au terme d'une carrière d'un quart de siècle. Déjà !
Cet appareil, construit par Lockheed, avait l'allure d'un fer à repasser anguleux. Il n'en a pas moins revolutionné l'aéronautique. Le F-177 fut en effet le premier avion furtif, capable d'échapper aux radars. Air et Cosmos retrace son histoire.
Conçu dans les années 70 pour pénéter les défenses soviétiques, il effectue son premier vol en 1981, mais son existence ne sera dévoilée qu'en avril 1990. A peine 59 exemplaires ont été construits et 558 pilotes formés sur cet avion. Sa première mission opérationnelle (connue) date du 19 décembre 1989, lors de l'opération américaine contre le Panama. Son utilité est alors incertaine, mais il prouvera toutes ses capacités durant la première guerre du Golfe (1991), en se jouant complètement des défenses irakiennes, de type soviétique.
Durant la guerre du Kosovo, la défense aérienne serbe parviendra toutefois à abattre un F-117, le 27 mars 1999, avec un missile SA-3 "modifié pour opérer sur de très larges longueurs d'onde", permettant aux radars de détecter cet avion "pendant de très courtes périodes", écrit Air et Cosmos. Or, les pilotes américains utilisaient le même plan de vol, nuit après nuit... Résultat: les Russes récupérèrent des débris de l'engin, leur permettant d'en savoir plus sur sa technologie.
Sa dernière mission (connue) fut un déploiement opérationnel en Corée du Sud, en 2005. Il s'agissait de montrer à la Corée du Nord, alors en pleine posture de prolifération nucléaire, que Washington avait un gros baton... furtif.
Alors que son retrait n'était programmé qu'en 2018, l'explosion des coûts du programme F-22 Raptor a conduit l'US Air Force à se séparer de cet avion dès cette année.
PS: l'autre avion furtif de l'USAF, le bombardier B-2, cloué au sol depuis le crash de l'un d'entre eux en février dernier, vole à nouveau depuis le 15 avril.
Ven Avr 25 2008, 13:42