Tempête du désert

«Tempête du désert»:

le 24 février 1991 à 4h30, la nuit s’est embrasée…

 

 Sur l’horizon de sable et de pierre, la nuit s’est embrasée de lueurs pourpres et jaunes. Comme un lever de soleil brutal ou un grand incendie. Il n’est que 4 heures du matin pourtant et cette fausse aube est dangereuse. Elle n’est que le reflet du chapelet d’explosions qui secouent le grand désert. Derrière nous, la batterie américaine de lance-roquettes multiples s’est réveillée et les salves serrées passent au-dessus de nos têtes pour aller frapper les positions de l’armée irakienne.

La «Tempête du désert» s’est levée. À 4 h 30, ce 24 février 1991, le déluge d’artillerie cesse et l’ordre de l’assaut est donné aux régiments français. L’offensive terrestre contre l’Irak de Saddam Hussein vient de commencer.

Pour les marsouins du 3e Rima (régiment d’infanterie de marine) et les cavaliers du 4e régiment de dragons équipés de chars AMX 30 qui l’accompagnent, le moment est solennel. Dans les VAB, ces véhicules de l’avant blindés qui transportent les fantassins, ou les chars, les visages sont graves. Le choc est annoncé comme violent. L’armée irakienne est décrite comme la quatrième du monde, même si l’on s’apercevra que des lignes d’effectifs ne font pas forcément une force efficace.

Surtout, ses armes chimiques - dont on sait qu’elle n’hésite pas à se servir - inquiètent.

Le patron des armées françaises, le général Maurice Schmitt, a lui-même averti que les combats pourraient faire 100.000 morts. «On avait prévu des pertes lourdes, avec hôpitaux de campagne et hélicoptères d’évacuation», se souvient le colonel Bernard Thorette, qui commandait le régiment avant de devenir plus tard chef d’état-major de l’armée de terre. Il a enregistré 287 testaments, dont le sien. De manière plus légère et en vertu des pouvoirs d’officier d’état civil qui lui sont dévolus en tant que chef de corps, le colonel a aussi procédé à une quinzaine de mariages de soldats désireux de convoler avant d’aller au combat.

Pour un certain nombre de soldats, qui campent sous les étoiles d’Orient depuis des semaines, le signal du combat est accueilli avec soulagement. Pour nous aussi, journalistes, le temps de l’action est bienvenu. La campagne aérienne qui a débuté le 17 janvier, après que Saddam Hussein a ignoré l’ultimatum lui enjoignant d’évacuer le Koweit envahi le 2 août précédent, est parfois ingrate à couvrir.

Bien sûr, il y a eu des visites sur la base d’al-Ahsa aux pilotes de Mirage 2 000 et Jaguar qui mènent des missions de bombardement au Koweït et en Irak. Au total, les 2 250 avions alliés ont fait plus de 100.000 sorties aériennes. Mais on reste loin du front. Et à l’austérité du désert, répond celle de la «base arrière». Le Novotel de Riyad est le QG de la presse française mais le bar ne sert pas d’alcool. Hemingway ou Bodard n’auraient guère goûté cette guerre sans comptoirs…

À un reporter débutant, le chef du service étranger de l’époque, Charles Lambroschini, a donné une chance formidable. Le Figaro a mis en place un gros dispositif. Des journalistes sont déployés tout autour de la zone d’affrontement, en Jordanie, aux Émirats arabes unis, en Israël, en Turquie… Et nous sommes trois en Arabie saoudite, avec François Luizet et Jean-Jacques Mével, qui suivons les Américains. Avec Mével, une nuit à Dhahran, nous avons droit à notre premier Scud s’abattant non loin de nous. Les débris du missile nous amusent alors, tant ils ressemblent aux morceaux d’une grosse boîte de conserve.

Au sommet de la falaise qui domine l’étendue désertique où il va falloir débouler, les blindés forment une longue ligne d’attaque. En face, la 45e division d’infanterie irakienne. «En avant !»

Dans le véhicule léger tout-terrain P4 de l’officier de transmissions qui m’accueille, la radio crache enfin l’ordre d’assaut donné par le général Janvier, commandant de la division Daguet, qui aligne 12.000 hommes. Elle est placée sous contrôle opérationnel américain.

Plus à l’ouest, un autre groupement composé des légionnaires du 1er REC (régiment étranger de cavalerie) et du 2e REI (régiment étranger d’infanterie), des cavaliers du 1er régiment de spahis et des «bigors» du 11e régiment d’artillerie de marine, s’ébroue lui aussi. Les hélicoptères de combat du 1er RHC filent en rase-mottes vers l’avant du dispositif.

«Nous allons écrire une belle page d’Histoire. Courage à tous», dit le colonel Thorette dans le combiné. Puis, reprenant le surnom des troupes de marine, l’ancienne «Coloniale», il lance à ses hommes: «À toute la Colo, au paquet, en avant !» Les compagnies bondissent, épaulées par un escadron léger du RICM (régiment d’infanterie chars de marine) et de chars lourds du 4 e dragon.

Parmi les lieutenants du 3e Rima, un certain François Lecointre, actuel chef d’état-major des armées et alors chef de section à la 1re compagnie.

Les marsouins tombent vite sur les premières positions irakiennes et le combat est engagé. L’artillerie irakienne tire dans notre direction et d’inquiétants panaches noirs explosent dans le ciel. Par crainte d’obus chimiques, ordre est donné d’enfiler les masques à gaz. Les affrontements sont courts mais parfois violents. Avant chaque assaut d’un point dur, les troupes françaises déclenchent un tir d’artillerie de 155 mm, de mortier ou de lance-roquettes multiples, afin d’éviter les pertes dans leurs rangs. Souvent «sidérés», les soldats de Saddam se rendent en masse. Le spectacle est hallucinant. Ils sont des dizaines, des centaines, à sortir de leurs trous et tranchées, un tissu blanc à la main ou les bras levés. Certains sont blessés. La division fait 1 200 prisonniers le premier jour.

À plusieurs reprises, des soldats s’avancent vers moi pour se rendre et me remettre leurs armes. Je les aiguille aimablement vers le guichet d’à-côté… Il faut dire que les apparences peuvent être trompeuses. Avec le photographe José Nicolas, de l’agence Sipa, nous sommes équipés de la même tenue de combat que la troupe. Le service de communication des armées, qui n’avait pas l’habitude d’un tel conflit ultramédiatisé, a choisi une dizaine de journalistes - officiers de réserve ou ayant un petit passé militaire - pour être embedded (insérés) dans les unités de combat.

Un choix qui a fait grincer quelques dents… Au 3e Rima, Thorette joue le jeu. Rien n’est caché et notre 4 × 4 peut caracoler en tête de la colonne. Le GPS de l’équipe a été acheté chez un shipchandler de Vannes. Le régiment a dû partir vite et certains équipements manquaient…

Le premier objectif est la position « Rochambeau », un point haut fortifié à mi-chemin sur de la ville d’As-Salman, but final du 3e Rima. Il est atteint au milieu d’une gigantesque tempête de sable et de pluie. De gros rochers sont plantés au milieu du désert comme des pierres tombales et les Irakiens ont transformé l’endroit en fortin.

Quand le ciel s’apaise un peu, l’attaque est lancée. Là encore, les soldats tirent au canon de 20 mm, à la mitrailleuse lourde et au missile antichar Milan sur les redoutes de l’ennemi pour créer un effet de choc. Les projectiles font éclater la rocaille. Puis c’est l’assaut, à l’ancienne, en courant baïonnette au canon. Le terrain est fait d’une vilaine caillasse et l’on redoute les mines ou la «pollution» par des munitions alliées, ces redoutables cluster-bombs.

Nous avons suivi le mouvement et courons aussi pour gravir la butte. L’avantage d’être avec un photographe de guerre, c’est que l’on est toujours entraîné au plus près… Ancien parachutiste, José Nicolas est à son affaire. La fusillade est brouillonne et la charge rapide. Les soldats escaladent la butte en lâchant des rafales. Les impacts lèvent un nuage de poussière qui barre la vue. Assommés par la violence du feu, des soldats irakiens se sont aplatis dans leur trou, mains sur la tête.

Un groupe d’irréductibles résiste encore. Un officier irakien refuse d’aller raisonner ce dernier carré : «Ils vont me mettre une balle dans la peau»… L’affaire se règle vite et l’éminence est coiffée par la compagnie. Quand le soir tombe, le régiment a fait 400 prisonniers, détruit trois chars T-62 et récupéré des centaines d’armes.

L’offensive recommence le 25 à l’aube. «Attaquez, attaquez, attaquez!»: le général Janvier a demandé de pousser les feux. L’atmosphère est étrange. Le ciel a des couleurs de drap sale et ce désert souvent n’est pas beau, fait plus de pierres coupantes que de dunes harmonieuses. Les VAB y laissent quelques pneus. Ici et là, le panache noir d’un incendie, un blindé ou une batterie de canons irakiens qui brûlent. Des avions de bombardement américains A10 viennent piquer sur des objectifs devant nous et le ronflement de leurs canons à tir rapide emplit l’atmosphère. Parfois, la silhouette pressée d’un fennec ou les formes plus macabres de cadavres. Les abords de d’as-Salman sont atteints au soir tombant.

Les Américains ont baptisé « Texas » l’axe menant à as-Salman. Mais les Français ont donné à la ville le nom de code de « Clèves »… L’opération ne s’appelle-t-elle pas « Princesse » ? Les ordres sont clairs, il s’agit de prendre la bourgade en douceur en évitant les victimes civiles. Dans la nuit, le 3e Rima fait mouvement. Au petit matin, il est déployé au pied de la colline, bien visible. Un petit détachement s’approche.

À l’aide de haut-parleurs, il demande aux habitants de sortir et se rendre. Vêtements flottants dans les airs fous de la tempête qui redouble, des vieillards émergent du brouillard sableux. Puis des femmes, des enfants mais pas de soldats, qui avaient évacué la ville. Il y a peu de monde à « Concorde ». Les points caractéristiques ont été baptisés du nom de stations du métro parisien et le cimetière s’appelle « Père-Lachaise ». La fouille commence, méthodique, prudente. La peur des engins piégés rôde et le sol est partout jonché de cluster-bombs.

Matérialisant cette crainte, deux fortes déflagrations secouent l’air lourd. Elles viennent du fort qui domine la ville. Des commandos y ont été héliportés. Les forces spéciales n’existent pas encore en tant que telles et il s’agit de Craps (commandos de recherche et d’action en profondeur) provenant de plusieurs unités. Pour l’essentiel du 1er RPIMa, mais aussi du 13e RDP  et du 2e REP. Parmi ces derniers, l’actuel patron de l’armée de terre, le général Thierry Burkhard. Le compte rendu tombe à la radio, glaçant. On relève deux morts et 25 blessés, dont le colonel Rosier, commandant le 1er RPIMa. À la nuit, des centaines d’armes, des tonnes de munitions, des radios, des cartes et des documents de commandement ont été récupérés.

Tout ce qui permet aujourd’hui la bonne conduite de nos opérations extérieures a vu le jour suite à cet engagement.

Le colonel Thorette

L’ordre de cessez-le-feu tombe le 28 février à 8 heures du matin. L’offensive terrestre a duré trois jours, avec moins de résistance que redouté, peu de sommeil et beaucoup de sable. Pour marquer l’événement, le colonel Thorette fait sonner le clairon dans le désert. On ne le sait pas encore mais ce conflit va conditionner l’armée française telle qu’elle est aujourd’hui. «Par son ampleur, il fut d’une tout autre nature que ce que nous avions connu jusque-là, commente aujourd’hui le général Thorette. C’est ce qui a décidé de la professionnalisation lancée quatre ans plus tard, le président François Mitterrand ayant refusé l’envoi d’appelés du contingent.»

Engagés aux côtés de 400.000 ou 500.000 soldats américains et alliés, les Français mesurent aussi leurs lacunes. «Nous avons pris conscience de l’importance des appuis, du renseignement - et nous en manquions notablement -, de la logistique, poursuit Thorette, et tout ce qui permet aujourd’hui la bonne conduite de nos opérations extérieures a vu le jour suite à cet engagement.» Parmi ces conséquences immédiates, la création dès 1992 du COS (Commandement des opérations spéciales), la DRM (Direction du renseignement militaire) ou le COIA (Centre opérationnel interarmées). La France, elle, a redécouvert la guerre.

Le 3e Rima va encore rester un mois en Irak. Avant de quitter le Moyen-Orient, les régiments de la division iront symboliquement tremper leurs fanions dans l’Euphrate. Si pour les Français les combats sont terminés, ils continuent dans les marais chiites, avec la garde républicaine de Saddam Hussein. Le Koweït a été libéré, certes, mais rien n’est réglé comme la suite de l’histoire l’a montré. Douze ans plus tard, l’Amérique sera de nouveau à la manœuvre pour cette fois-ci aller jusqu’à Bagdad. Avec une folle volonté de faire table rase du passé dont la région paye encore le prix aujourd’hui.

Source : Le Figaro - Par Arnaud De La Grange

 
 
 
 
 

témoignage

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"Nous étions vraiment les chevaliers de l'apocalypse."

"Je n'avais jamais fait la guerre, je l'ai vu. Je n'ai pas été touché. J'ai appris que des collègues avaient été touchés derrière. "

Le 17 janvier 1991, sous les ordres du futur général Mansion, 12 Jaguar des 7ème et 11ème Escadres de chasse, chargés de bombes de 250 kg, de bombes lance-grenades anti-piste de type BLG66 Béluga et emportant un « barax » de contre-mesure électronique, un missile d’auto-défense Magic II ainsi qu’un réservoir pendulaire ventral de 1.200 litres, décollèrent, à l’aube de la base, d’Al Ahsa [Arabie Saoudite] pour détruire des dépôts de misiles SCUD et les défenses aériennes de la base Al-Jaber, située dans le centre du Koweït.

Les Jaguar français évoluèrent à très basse altitude en territoire hostile. Malgré des tirs nourris de canons de 30 mm et d’armes de petit calibre, les pilotes français réussirent leur première mission. Mais quatre d’entre-eux furent touchés.

Le moteur droit de l’avion du lieutenant Bonnafoux [« Bonaf »] prit feu tandis qu’un missile sol-air entra dans le réacteur gauche du Jaguar piloté par le capitaine Hummel [Mamel]. Les commandes de vol de l’appareil du lieutenant Christ [Jésus] furent endommagées. Enfin, le capitaine Alain Mahagne [Charlie] vit la verrière de son avion éclater sous l’impact d’une balle. Blessé, il réussit à ramener son Jaguar. Comme ses trois autres équipiers.

Voici le témoignage de ce raid dans le désert, tiré du livre "Jaguar sur Al Jaber", écrit par Alain Mahagne:

-"Messieurs, il est 6 heures 30."

-"Avez-vous des questions?"

Personne évidemment n'avait de questions à poser, car depuis une semaine nous répétions point par point cette mission et nous en connaissions les moindres détails.

Il était désormais l'heure de regagner les avions. Pistolet dans le holster, masque à gaz à côté et casque de vol en main; aujourd'hui nous n'avions pas seulement l'air de guerriers, mais nous étions vraiment les chevaliers de l'apocalypse. J'avais réellement l'impression de réaliser un vieux rêve.

Le colonel commandant la base d'A1 Ahsa, nous attendait dehors. II nous regroupa autour de lui et nous encouragea chaleureusement:

-"Vous êtes professionnels. Je vous souhaite bonne chance. La France est avec vous."

Le jour se levait à peine sur le désert saoudien, et le fond de l'air était frais. Le ciel était nuageux et j'espérais qu'il n'allait pas nous gêner dans notre rassemblement après le décollage.

Très discipliné, chacun mit en route à l'heure prévue, sans ordre. Puis la voix de notre chef retentit :

-"Jupiter 01, check.

-"2, 3, 4, 5, 6."

-"Al Ahsa, Jupiter 01 roulage."

Nous étions au-dessus de la couche nuageuse et le soleil se levait à l'horizon. Quelle merveille! Nous volions sur un tapis moutonneux bordé de couleurs rougeoyantes et bleutées. Cela faisait déjà 20 minutes que nous étions en l'air.

A 8 heures 46, nous entrâmes au Koweït.

Bonaf confirma:

-"Point initial, trois nautiques à droite."

Paco fit immédiatement une baïonnette pour venir se placer sur l'axe prévu. Nous étions pratiquement au cap Nord lorsque nous survolâmes les premières forces irakiennes. Je distinguai très nettement un poste de commandement de divisions avec de grandes tentes blanches.

Nous avions légèrement modifié la formation en triangle très aplati et nous étions assez distants les uns des autres pour dissimuler la patrouille. Soudain, ça y était, on nous canardait! Tout d'abord à droite, sur la route un peu devant nous, je vis un quadritube de 23 mm chenillé qui nous prit à partie puis, à gauche, un autre ZSU 23/4, un ZPU 30/2 et un bitube de 30 mm. Je distinguai très bien les flashes qui partaient de chaque canon.

Je rentrais la tête dans les épaules, mais je ne devais pas bouger. Notre seule chance était de passer très bas et très vite. Soudain, ce fut la stupeur! Une volute toute blanche et moutonneuse s'étira devant moi.

-"Missile gauche!" annonça une voix.

Paco reprit:

-"On ne bouge pas!"

Je vis s'allonger avec sa tête en avant ce petit monstre de missile SA7, qui pouvait détruire un avion en une fraction de seconde. Il se dirigea droit vers le leader. Paco ne bougea pas. C'était terrible! Je ne pouvais rien faire. Les yeux pourtant rivés sur cette tragédie. Le missile n'était qu'à deux mètres de l'avion, lorsque le propulseur s'éteignit et l'ensemble passa entre Paco et Juju. Quelle frayeur! Je poussai un grand ouf, mais rien n'était joué.

A nouveau, Schnapy intervint à la radio, annonçant qu'ils étaient trop au sud, mais qu'ils voyaient l'objectif. Quant à nous, nous continuions notre périple. La DCA s'était un peu calmée. Une annonce retentit, elle nous glaça le sang:

-"Je suis touché, j'ai un voyant d'huile allumé!"

Tout le monde avait reconnu la voix de Bonaf. Je ne tournai même pas la tête pour le chercher. Il connaissait exactement les consignes. A tout à l'heure! Je l'oubliai et poursuivis ma mission.

Le feu nourri de la défense sol-air irakienne recommença et de nouveau des dizaines de flashes s'allumèrent autour de mon avion, matérialisant autant de canons anti-aériens. Les obus traçants exécutaient une danse mortelle devant le nez de mon Jaguar.

Ma seule préoccupation était de ne pas être touchée! Je ne connaissais pas mon altitude, elle était certainement très basse. Ma tête comme montée sur roulement à billes pivotait sans cesse pour surveiller d'éventuels tirs de missiles.

J'étais tellement concentré que j'avais l'impression que mon sang bouillonnait dans ma tête. Je survolais certainement un poste de commandement de division car la DCA était beaucoup trop importante.

Devant moi, sur la gauche, était-ce une antenne radar? Trop tard elle était déjà "travers". Au sol, plusieurs masses noires en quinconce étaient enterrées dans le sable: des chars auprès d'un talweg. Je montai et tirai. Mes quatre bombes partirent; j'en étais soulagé. Mais tout n'était pas terminé pour autant.

Soudain un, puis deux missiles passèrent devant mon nez, sans danger pour l'instant.

- "Touché, je suis touché aussi !".

C'était la voix de mon équipier Mamel. Dans ce tumulte, j'ignorais où il se trouvait. Je ne pouvais plus rien pour lui et continuai au cap. Je repris instinctivement ma position, recroquevillé sur moi-même, la tête en avant comme si la structure de mon avion pouvait me protéger.

Je surveillais toujours autour de moi ce champ de feu. Je regardais à droite, quand soudain je vis et entendis ma verrière éclater. Le choc terrible me projeta la tête en arrière. Je ne voyais plus rien, c'était horrible !

Comme par réflexe, je tirai sur le manche. Trois ou quatre secondes après, je recouvrai la vue. Devant mes yeux, le heaume transparent pendait en morceaux. J'en arrachai le plus possible pour être dégagé.

J'avais tellement mal qu'il me semblait que ma tête allait exploser. J'étais sonné et récupérais lentement mes esprits.

Première chose à vérifier : est-ce que les moteurs poussaient ? Aucun problème, tout était bon. Il y avait du bruit dans la cabine mais ce n'était pas grave. Je replongeai immédiatement pour me coller au sol, j'étais à peu près à 20 pieds.

- "Comment ça va Mamel ?", s'inquiéta Paco.

- "L'avion est instable, j'ai le réacteur droit en feu, je coupe !"

- "C'est bon, fonce vers la sortie". Je ne dis rien à la radio, mon mal était supportable et Mamel avait beaucoup plus besoin d'aide que moi.

J'avais été touché depuis bientôt une minute, et apparemment je ne survolais plus les forces irakiennes. Un juron s'échappa de ma gorge. Je sentis alors un liquide chaud et poisseux me couler abondamment dans le cou. Je regardai lentement à droite puis à gauche. Ma verrière était perforée de part et d'autre et au milieu il y avait mon casque. Dès lors, je réalisai que j'étais blessé.

Aucune peur ne m'envahit, je restai lucide et maître de mes moyens. J'annonçai calmement mes problèmes à la radio :

-"Charly. Je suis touché, j'ai un trou dans la tête et je pisse le sang."

-"Tu confirmes Charly!" interpella Schnapy

-"Je confirme, j'ai un trou dans la tête, je pisse le sang et je vais monter."

-"Non, non !..." plusieurs voix venaient de répondre en même temps.

-"Charly, sors d'abord!" s'écria le chef. Je continuai au cap 260°, je volais toujours aussi bas.

-"Le but 20 Charly, va vers la sortie!"

J'affichai le but 20 à mon calculateur et me dirigeai vers la frontière saoudienne à la vitesse de 500 nœuds. J'aperçus au loin un Jaguar dans la brume. J'essayai de le rattraper mais en vain. Au but 20, j'effectuai souplement mon virage pour ne pas avoir de vertiges. Les ailes à plat, je cherchai le Jaguar qui me précédait mais ne vis rien. Je continuai un peu au cap sud comme prévu.

Maintenant, il fallait monter vite. Je cabrai franchement mon avion, comme nous l'avions répété. A 400 nœuds, je larguai des cartouches infrarouges puis je branchai la postcombustion. Je grimpai jusqu'au niveau 130, mais la couche étant dense à cet endroit, je m'arrêtai finalement au 150. J'essayai d'afficher la base d'Al Ahsa au calculateur, mais ce dernier était bloqué sur le but 15, point du ravitaillement en vol. J'étais donc seul surnageant sur cette mer de nuages informes et mon émotion était profonde.

-"Charly, t'en es où?" demanda Schnapy.

-"Je suis stable au niveau 150, je n'ai plus de calculateur, il est bloqué sur le but 15, je voudrais qu'on me rassemble."

Immédiatement le fidèle Paco répondit :

-"OK Charly, on va te rassembler. Annonce-moi une distance par rapport au but 15 et monte au 200 à cause de l'hippodrome des ravitailleurs."

J'exécutai exactement les recommandations de Paco et je branchai mon oxygène en surpression pour compenser le manque de pressurisation dû aux trous dans la verrière.

-"Je suis au 200 et à 80 nautiques du but."

Bonaf venait de rassembler Mamel, son avion était en piteux état.

-"Ouais! J'ai coupé le droit et percuté l'extincteur, mais rien ne s'éteint."

Ils semblaient tous les deux très calmes, ce qui était une bonne chose.

-"Pour toi, le moteur droit brûle aussi Bonaf." reprit Mamel.

-"OK, je coupe mon réacteur!"

Que le temps me paraissait long! Je fis un rapide calcul de la consommation de carburant. C'était suffisant pour atteindre Al Ahsa. Bruno participait activement à notre secours.

-"Charly, j'ai contacté I'AWACS, tu es "clair" sur Al Ahsa direct."

-"Charly, passe un coup d’IFF EMERGENCY" poursuivit le chef.

-"OK, c'est fait!"

Je me traînais à 330 nœuds car je devais économiser du pétrole et laisser de la marge à ceux qui allaient me rejoindre. Ce qui me tracassait le plus était la descente. J'espérais ne pas avoir de vertiges, ce serait une catastrophe. Tant pis pour l'avion, je devrais m'éjecter.

-"Je suis touché aussi!" s'exclama une autre voix que j'avais du mal à reconnaître.

-"J'ai un dur à la profondeur. Je vais me poser en longue finale".

C'était Jésus.

-"Très bien Jésus, reste calme." dit Schnapy.

Nous étions quatre à être touchés: une véritable hécatombe! De plus, il y avait encore beaucoup d'autres voix que je n'avais pas entendues:

-"Largue des leurres infrarouges Charly, les autres te verront mieux."

Je larguai une première fois. Rien. Puis une deuxième.

-"Il est à 11 heures, Paco."

J'identifiai Benet, j'étais heureux qu'il m'ait repéré.

-"Charly, tiens le coup, on arrive."

-"Ca va."

Je répondais avec de plus en plus de lassitude et chaque appel me faisait sursauter. J'avais l'impression de sombrer dans une douce quiétude. Désormais, plus rien ne m'inquiétait. Etais-je en train de m'endormir?

Chacun, à tour de rôle me faisait parler. J'étais de plus en plus las et ce fut à peine si je vis arriver Paco à côté de moi.

-"Tu me vois Charly à ta droite?"

-"Ouais! Je me mets dans ton aile. Tu me ramènes au terrain."

-"C'est d'accord" répondit-il.

Je poussai un soupir de soulagement et je me rapprochai pour me mettre en place. J'avais entière confiance en Paco. Je savais qu'il ferait tout pour me raccompagner dans de bonnes conditions. La radio retransmettait le périple des deux avions en monoréacteur.

Bonaf avait réussi à éteindre le feu du moteur. Il accompagnait Mamel jusqu'à Jubail, un terrain américain.

-"Où ça en est Bonaf," demanda ce dernier.

-"Ca brûle toujours," répondit l'autre.

-"Tu devrais t'éjecter Mamel," proposa Bruno un peu inquiet.

-"Non non, ça tient je vais me poser à Jubail."

Je ne quittais plus mon ami des yeux car maintenant c'était mon guide. La descente venait de commencer et nous rentrâmes dans la couche nuageuse. Je devais faire un énorme effort pour maintenir ma position en patrouille serrée. Mais la couche n'étant pas épaisse nous en sortîmes rapidement. Malgré tout, il faisait très sombre. J'étais gêné, je n'avais plus rien devant les yeux. A nouveau Jésus fit part de ses problèmes.

-"Je suis en longue finale, avec le manche en butée. J'ai du mal à tenir l'avion, je vais m'éjecter!"

Schnapy l'encouragea car il touchait au but.

-"Jésus, tu y es presque, essaie d'aller jusqu'au bout."

A notre tour nous nous approchions d'Al Ahsa. Il était grand temps, cela faisait bientôt quarante minutes que j'avais été touché.

-"Charly, tu vois la piste, elle est à gauche. Tu vas sortir les éléments et te poser."

Dans un premier temps, je descendis légèrement, mais dans cette pénombre et cette brume je ne voyais rien. Peu à peu, je distinguai une longue bande noire, c'était le taxiway qui venait juste d'être refait. Nous étions en vent arrière, je sortis le train et les volets et effectuai un dernier virage. Paco, à côté de moi, me surveillait. J'étais très concentré malgré mon mal de tête.

Mon atterrissage fut parfait: MISSION ACCOMPLIE!

Je dégageai la piste et j'éclatai en sanglots. J'étais à bout de nerfs. J'avais la vie sauve. Cela tenait véritablement du miracle, pensai-je en regardant de nouveau la verrière. J'imaginais déjà l'état de ma tête sous mon casque. Mes pleurs redoublèrent, je n'arrivais plus à me contrôler. Sur le parking, des pilotes et des mécaniciens étaient rassemblés, aucun signe de joie: savaient-ils déjà? Je roulai jusqu'au parking, mon mécanicien de piste m'attendait. Il mit les cales et je coupai les moteurs. J'étais effondré, la tête penchée en avant et je me sentais très fatigué. Je n'avais même plus la force de me lever.

La verrière s'ouvrit. L'ambulance arriva à vive allure. En quelques secondes le médecin fut là.

-"Ne bouge pas mon gars, on s'occupe de toi."

Il me prit la tension et aussitôt hurla des ordres. Avant d'avoir le temps de dire "ouf" j'avais déjà une perfusion dans le bras. A plusieurs, ils m'aidèrent doucement à m'extraire de l'habitacle. Je découvris alors les visages de ceux qui m'entouraient. Ils étaient tous plus pâles les uns que les autres. Le colonel RTP présent m'encouragea amicalement.

-"Charly, tiens le coup, ça va aller."

Son tutoiement me surprit, mais me fit du bien. Mes pleurs se calmèrent. Allongé sur une civière, j'étais installé dans l'ambulance. Un "toubib" et un pilote, "3D", m'accompagnaient. Le médecin me posa un masque à oxygène et demanda à "3D" de le maintenir. Ils me réconfortaient comme ils le pouvaient. Mais par moments je ne pouvais pas m'empêcher de sangloter: c'était plus fort que moi.

Sans arrêt, les images de l'enfer du feu que nous avions traversé me revenaient à l'esprit.

Il y a 31 ans, le 17 janvier 1991, l'opération "tempête du désert" débutait...

Le 2e REI fut engagé au complet dans le Golfe et reçut la mission (avec d'autres unités de Daguet) de s'emparer de l'aérodrome d'As Salman.

Quelques mois plus tard les légionnaires seront invités à défiler à New-York, représentant tous les soldats français de l'opération Daguet.