15-17 JUIN OPERATION BATTLEAXE.jpg)
Alors que Tobrouk est toujours assiégé et suite à l’échec de l’opération Brevity (15-17 mai 1941), le général Archibald Wavell lance une nouvelle opération appelée
Battleaxe.Un rapport destiné à l’OKH dressé par Paulus venu sur le terrain pour se rendre compte de l’état du front et dans lequel il rapporte les faiblesses de l’AK est intercepté par Ultra le 12 mai 1941. Wavell est convaincu qu’une nouvelle offensive parviendra à chasser l’Axe de Cyrénaïque et de soulager Tobrouk. L’offensive est prévue sur trois axes le log de la frontière libyco-égyptienne :
- La passe d’Halfaya par la
7th armoured Division ;
- Forte Capuzzo et Sollum par la
Coast Force (Brigadier Reginal Savory) ;
- La crête d’Hafid par l
’Escarpment Force.Après l’enfoncement du front, la 7th armoured Division doit foncer pour Tobrouk pour soulager les défenseurs.
Des renforts en blindés sont prévus, acheminés avec le convoi Tiger. 238 chars Mathilda, Crusaders et Light tanks doivent être débarqués à Alexandrie et adaptés aux rigueurs du climat désertique. L’opération est coordonnée par le général Noel Beresford-Peirse, commandant la Western Force devenue le XIII Corps.
De son côté, Rommel a fortifié la passe d’Halfaya défendue par les 8,8 de l’Hauptmann Bach et a déployé des champs de mines. La défense du secteur est assurée par la
15.Pz_Div. L’Afrika Korps se trouve pour la première fois en position défensive. La
5. Leichte-Division (future
21. Pz-Div.) est en réserve.
L’attaque débute le 15 juin 1941 à l’aube. Pour l’artillerie britannique, les choses commencent mal avec l’enlisement des canons peu après le début de l’offensive sans soutien de l’artillerie. Le forte Capuzzo change à nouveau de main, il est pris par le 7th Royal Tank. Le 2nd Royal Tank atteint la crête d’Hafid en perdant deux blindés et continue vers la seconde crête où les défenseurs ont pris position. Les canons de 8,8 cm repoussent les lourds Crusader infligeant prix de lourdes pertes (11 chars détruits). La passe d’ Halfaya attaquée par les Mathilda du 4th Royal Tanks Regiment et les indiens de la
4th Indian Infantry, sans le soutien de l’artillerie est défendue par les canons de 8,8 du Major Bach. Ils sont tous décimés par les défenseurs (11 chars sur 12).
En fin de journée, les Britanniques occupent Forte Capuzzo mais ont échoué sur les crêtes d’ Halfaya et d’ Hafid.
Le lendemain 16 juin , la
11th Infantry Brigade renouvelle l’assaut sur la passe d’Halfaya repoussé par les canons de 8,8 cm de Bach dont les munitions commencent à. A 6heures, la
15.Pz-Div du
Generalleutnant Neumann-Silkow, successeur du général Prittwitz mort près de Tobrouk en avril, lance une attaque sur deux colonnes de blindés pour reprendre Forte Capuzzo mais les canons de 25 livres et les chars Mathilda mettent cinquante Panzer hors de combat. La
5. Leichte-Division progressant vers l’ouest de la crête Hafid hors de portée des canons des chars britanniques infligent de lourdes pertes à la
7th Armoured Brigade. Le
Brigadier-General Frank Messervy qui commande la
4th Indian Infantry Division ordonne la retraite de ses troupes protégées par les Mathilda de la
4th Armoured Brigade. Le matin du 17 juin, la
5. Leichte-Division a engagé le combat contre la
7th Arm. Brigade contrainte à se replier. La 15.Pz-Div quitte ses positins devant Forte Capuzzo pour se porter vers Halfaya. Devant l’imminence du danger, Messervy donne l’ordre à son infanterie de se retirer de Forte Capuzzo et de la passe d’Halfaya avant que la retraite ne tourne en désastre.
Archibald Wavell est relevé de son commandement et remplacé par le général Claude Auchinleck (échange d’affectation), Beresford-Peirse, commandant le XIII Corps par le
Lieutenant-General Godwin-Austen.
SOURCE
Franz KUROSWKI, Das Afrika Korps, Erwin Rommel and the Germans in Africa, 1941-1943. Stackpole Books.
Mar Juin 15 2021, 00:56
