Le Para de Sainte Mère l'Eglise !!

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La véritable histoire du GI suspendu au clocher

de Sainte-Mère-Église

Par Philippe Broussard,

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Le mannequin suspendu au clocher de l'église surplombe la place de Sainte-Mère.

En réalité, Steele est tombé de l'autre côté de l'édifice.

REUTERS/Christian Hartmann

Qu'est-il vraiment arrivé au fameux parachutiste américain

resté accroché au toit de l'église de Sainte-Mère, dans la nuit du 5 au 6 juin 1944?

L'Express retrace le parcours de ce personnage haut en couleur.

De la Normandie aux Etats-Unis, où il est décédé en 1969.

Son nom est Steele, John Steele. "John gros cul", pour ses compagnons d'armes.

C'était un gaillard de l'Illinois, un fort en gueule porté sur la rigolade et la bière fraîche,

qui adorait la pêche à la mouche et le jazz Nouvelle-Orléans.

Ses lettres aux Normands regorgeaient de mots chaleureux pour cette terre lointaine

qu'il avait d'abord vue du ciel, une nuit de juin 1944,

et foulée ensuite à plusieurs reprises.

Dans l'un de ses courriers, joliment signé "John "du clocher" Steele",

il disait combien leur reconnaissance l'avait touché,

et jurait d'en préserver le souvenir jusqu'à son dernier souffle.

>> Suivez en direct les cérémonies de commémoration du D-day

A Sainte-Mère, une auberge porte son nom

Les années ont passé.

Quarante-cinq depuis sa mort, soixantedix depuis le jour J.

Mais les 1654 habitants de Sainte-Mère-Eglise (Manche) ne l'ont pas oublié,

eux non plus.

John Steele (1912-1969) demeurera à jamais le sauveur resté accroché au toit

de Notre-Dame-de-l'Assomption au soir de l'offensive décisive.

Après tout, si plus de 200000 visiteurs débarquent chaque année

dans ce gros village devenu l'épicentre symbolique de la France libérée,

c'est un peu grâce à lui

Une auberge locale porte son nom, le (très beau) musée lui rend hommage,

des cartes postales et mille autres babioles ont célébré,

et célébreront encore longtemps sa mémoire.

Parions même qu'à l'heure du 70e anniversaire

le mannequin pendu à flanc d'église à longueur d'année sera davantage photographié que les dunes

voisines d'Utah Beach.

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John Steele, 82e division aéroportée, compagnie F.

© Musée Airborne. Sainte-Mère-Église

Cette renommée, largement due au film

Le Jour le plus long (1962), est de celles qui agacent les historiens.

Ils ne goûtent guère le vedettariat, encore moins les scénaristes hollywoodiens.

A les entendre, cette superproduction,

dont une version rénovée sortira en salles le 11 juin,

ferait la part trop belle aux événements survenus cette nuit-là

au coeur de Sainte-Mère, au détriment d'épisodes bien plus déterminants.

En Normandie, où l'affaire nourrit depuis des lustres

un Clochemerle venimeux, quelques exégètes sont même prêts à douter

de l'ami américain, à traquer des incohérences dans son récit,

voire à y flairer un soupçon de tromperie.

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Le moment est donc venu d'ouvrir le dossier Steele,

matricule16054501.

Qui était-il, ce John "du clocher"?

A-t-il dit toute la vérité, rien que la vérité?

Pour le savoir, il faut d'abord remonter à la source, dans le sud de l'Illinois,

le long de la rivière Ohio.

Il y a là une petite ville au nom futuriste, Metropolis

et, dans cette petite ville, deux héros.

Le premier a paraît-il sauvé la planète :

c'est Super man en personne, dont la statue colorée veille sur la mairie.

Le second a plus modestement contribué à sauver la France;

c'est notre fameux para, dont le corps repose au cimetière maçonnique,

dans une tombe plus que sobre.

Metropolis, 6500 résidents au dernier pointage,

est une bourgade moins vaillante que Sainte-Mère.

L'époque où les activités portuaires lui garantissaient

une relative prospérité est révolue depuis une éternité.

Dans le quartier central, "historique" dit-on ici, les boutiques périclitent

et le Massac Theater n'accueille plus que des fantômes.

Des temps anciens, où Metropolis ne prétendait pas encore être

"la ville officielle de Superman", mais se portait sans doute bien mieux,

de rares témoins subsistent : quatre neveux et une nièce du parachutiste.

Agés de 59 à 73 ans, ils habitent la région où les Etats voisins du Kentucky

et du Missouri et vouent une affection émouvante à celui

qu'ils persistent à appeler "uncle Marvin", son deuxième prénom.

Des airs de Tom Hanks dans Forrest Gump

Les voici réunis, à l'invitation de L'Express :

Phil, Stan, Suzanne, Doug, Johnny.

Rien que des descendants d'immigrés d'Irlande du Nord.

Chacun d'eux a apporté son lot de photos,

de documents jaunis et de lettres personnelles.

Le destin qu'ils recomposent se noue avant guerre et mène des plaines

du Middle West au Bocage normand, sur les pas d'un singulier tonton...

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John Steele (2e à dr.) et trois de ses camarades de la compagnie F,

en Angleterre, au printemps 1944.

© Musée Airborne. Sainte-Mère-Église

Dans les années 1930, les Steele font figure de famille modèle à Metropolis.

Le père, lui aussi prénommé John, pilote des bateaux de fret sur les eaux brunâtres de l'Ohio.

C'est un capitaine-né, un homme d'autorité qui s'y entend pour charrier

les cargaisons de bois ou de charbon pendant que son épouse,

Josephine, s'occupe de la maison, une bâtisse traditionnelle

avec un banc à l'ombre de la terrasse en chêne.

Le couple y élève sept enfants, deux filles et cinq garçons.

John Marvin, le futur para, est l'aîné de la fratrie.

C'est un costaud, doué pour le foot américain,

plutôt démocrate que républicain.

Sur les photos, il a des airs de Tom Hanks dans Forrest Gump,

buste droit, front haut et dégarni.

Les études n'étant pas son fort - huit ans de primaire,

quatre de secondaire, aucune de "college" -,

il se verrait bien coiffeur, à ce qu'on dit.

Mais l'entrée en guerre des Etats-Unis, à la fin de 1941,

lui impose un destin moins paisible :

tandis que l'un de ses frères, James, opte pour la marine et un autre,

Norman, pour l'armée de terre, il s'engage, à 29 ans, chez les parachutistes

Au printemps 1943, John Marvin Steele découvre ainsi l'Afrique du Nord

au sein de la 82e division aéroportée.

Très vite, les missions s'enchaînent, avec un premier saut de combat sur la Sicile,

au cours duquel il se casse une jambe, puis un deuxième sur la région de Naples,

sans dégât cette fois. Steele et ses camarades de la compagnie F

prennent ensuite le bateau pour la Grande-Bretagne,

où les forces alliées préparent un débarquement sur les côtes françaises.

Le p'tit gars de Metro -polis séjourne d'abord en Irlande du Nord,

la terre de ses ancêtres, puis du côté de Leicester,

en Angleterre. Dans un courrier à la famille,

il dit jouer au golf les jours de permission et gagner trois sous

en rasant la tignasse des copains.

Avec des tarifs à la hausse pour les galonnés, précise-t-il.

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"Tirés comme des canards"

Arrive la soirée du 5 juin. L'état-major lance l'opération Overlord,

en mobilisant notamment de 12000 à 13000 paras.

Steele, comme des centaines d'autres, découvre sa mission

: sauter aux abords de Sainte-Mère et en prendre le contrôle

afin de faciliter l'offensive prévue à l'aube sur la côte,

à 10 kilomètres de là. Dans la foulée, il grimpe à bord d'un C-47,

avec une quinzaine de gars harnachés façon commando,

le visage grimé de noir. "A l'intérieur, tout était silencieux, racontera-t-il,

certains s'assoupissaient.

Nous savions que nous allions à un endroit où ce serait un peu chaud."

Pour la plupart des 900 avions,

l'assaut se passe plus ou moins comme prévu.

Pas pour celui de Steele :

le pilote, inexpérimenté, monte trop haut par crainte de la riposte adverse

et largue ses paras au coeur de Sainte-Mère et non aux alentours.

Quand ils se présentent au-dessus du village, ça mitraille déjà à tout-va,

quelques combattants de la 101e division, descendus en éclaireurs,

affrontent les Allemands.

Plusieurs membres de la compagnie F sont tués avant d'atteindre le sol.

"Tirés comme des canards", témoignera un rescapé.

John, lui, est blessé au pied gauche, probablement par un éclat métallique,

mais poursuit sa descente vers la place centrale où une ferme est en feu.

En essayant d'éviter le brasier, il s'écrase sur l'église, un bel édifice du XIIe siècle.

Son parachute s'accroche à l'une des sculptures érigées à la base du clocher

et le laisse en suspension à une douzaine de mètres du sol.

Il tente de sectionner les liens,

mais son couteau lui échappe et tombe le long du mur.

Le voilà plus impuissant que jamais, simple pantin à la merci des tirs ennemis,

contraint de faire le mort, les yeux entrouverts,

et de prier, c'est bien l'endroit, pour qu'on vienne le secourir.

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John Steele lors de la commémoration du jour J, en juin 1964.

© Musée Airborne. Sainte-Mère-Église

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"Où étiez-vous le 5 juin 1944 à minuit?"

Les heures passent.

Bientôt trois.

Toujours pas de soutien en vue.

Finalement, ce sont deux Allemands positionnés dans le clocher,

Rudolf May et Rudi Escher, qui le repèrent.

"Des mecs réglo", confiera-t-il après guerre.

Ils coupent les suspentes du parachute.

Une fois au sol, Steele est fait prisonnier et conduit, avec six autres Américains,

vers un poste de commandement ennemi.

Il ne sera pas maltraité, ni retenu trop longtemps :

quatre jours plus tard, il s'évade en se faufilant par une fenêtre.

La débandade allemande est telle, dans la campagne normande,

qu'il parvient à rejoindre les rangs alliés avant d'être évacué vers la Grande-Bretagne.

Sitôt rétabli de sa blessure au pied, il filera se battre aux Pays-Bas,

en Belgique, en Allemagne,

et finira par un séjour dans un camp américain des environs de Marseille.

A son retour au pays, en septembre 1945,

John a des médailles plein sa besace, mais parle peu de la guerre.

Comme ses proches, il pleure surtout son frère Norman,

tué en Allemagne en avril.

Seuls quelques initiés connaissent alors l'anecdote de l'église,

secondaire au regard de ses autres faits d'armes.

L'essentiel est maintenant de tracer sa voie, dans l'Illinois ou ailleurs.

Oubliant la coiffure, il exerce divers jobs dans le commerce

avant de s'orienter vers les "études de coûts" pour des compagnies d'électricité.

Sa situation familiale évolue également :

en 1950, il épouse une fille de Metropolis, Katherine Main,

qui lui donne bientôt une petite Martha.

"Ce mariage était bancal, affirment ses neveux, le couple n'a pas tardé à divorcer.

Katherine s'est amourachée d'un toubib et elle a filé avec le bébé,

sans jamais donner de nouvelles."

John, lui, suit un chemin plus ou moins chaotique.

En 1955, il se remarie avec Verma, une infirmière rencontrée en Caroline du Nord,

le fief des forces aériennes.

Tout en enchaînant les déménagements dans l'est du pays,

il ne coupe pas les liens avec l'Illinois.

A chaque passage à Metro -polis, il trouve le moyen d'amuser la galerie,

d'écraser un gâteau à la crème sur le visage de l'une de ses soeurs ou

d'oser une blague de potache.

Ses neveux l'adorent, cet "uncle Marvin",

si "flamboyant" au volant de sa Chevrolet verte à toit blanc ou

quand il sort son Luger, un pistolet allemand rapporté d'Europe.

C'est l'archétype du tonton mariole,

le champion du repas de famille et des filouteries de braconnier.

"Un jour, raconte l'un d'eux, il m'a téléphoné pour savoir si j'avais des écureuils au congélateur.

Il adorait ça au barbecue!"

Un magnifique héros "ordinaire"

Vers 1957, une lettre étonnante lui parvient.

Un journaliste d'origine irlandaise, Cornelius Ryan, prépare un livre sur le 6 juin 1944

et sollicite l'aide de centaines de survivants de ces heures mémorables.

Tous reçoivent des questionnaires types.

A charge pour eux, s'ils le souhaitent, de fournir des éléments biographiques

et des souvenirs personnels.

A la question "où étiez-vous le 5 juin 1944 à minuit ?"

l'ex-para répond en lettres capitales :

"Suspendu au clocher, sous la corniche de l'église de Sainte-Mère."

Pour un auteur, pareil tableau est une bénédiction.

Ryan souligne la phrase au feutre rouge puis téléphone à Steele,

auquel il soutire diverses précisions, notées à la volée sur des feuilles blanches :

"les Allemands l'ont fait descendre"; "descendu [de l'église]

à 3 heures du matin, mis dans un camion"...

Le livre, intitulé Le Jour le plus long, paraît aux Etats-Unis en novembre 1959.

Cornelius Ryan ne consacre qu'une vingtaine de lignes aux mésaventures de Steele,

mais ce passage suffit à le faire connaître.

A Washington, les organisateurs d'une prestigieuse soirée-débat

l'invitent avec une dizaine de GI,

cinq généraux et un amiral. Dans les mois suivants,

le livre connaît un tel succès qu'un projet d'adaptation à l'écran prend forme.

Le réalisateur, Darryl Zanuck, disposera d'un casting d'exception :

John Wayne, Robert Mitchum, Richard Burton, Sean Connery, Henry Fonda, Bourvil...

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Steele reviendra plusieurs fois dans le Cotentin,

"toujours jovial et pas crâneur pour un sou".

© Musée Airborne. Sainte-Mère-Église

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Le tournage prévoit une séquence sur la place de Sainte-Mère.

Zanuck a conscience de tenir en Steele un magnifique héros "ordinaire".

Et un rôle sur mesure pour la star comique Red Buttons.

La scène sera courte - cent quarante secondes sur deux heures et cinquante minutes -

, mais personne n'oubliera le regard terrifié du "para de l'église" ni le tintamarre des cloches,

en réalité beaucoup moins bruyantes.

Les cloches? Quelles cloches?

En octobre 1962, John assiste à la première américaine du Jour le plus long.

Globalement, il en convient, c'est du "bon boulot".

Mais quand un reporter d'un journal militaire de Fayetteville (Caroline du Nord)

l'interviewe à l'issue d'une autre projection, il pointe les choix déroutants du réalisateur.

Pourquoi passer sous silence sa capture par l'ennemi?

Et pourquoi laisser croire qu'il a été blessé une fois suspendu au toit,

et non pendant la descente?

Quant aux cloches, elles ne l'ont pas rendu sourd.

"Je ne me souviens même pas qu'elles aient sonné !" confie-t-il à ses neveux.

Peu importe, après tout,

le cinéma a ses exigences artistiques et l'essentiel est que Buttons fasse un double bien sympa.

Pour des millions de spectateurs à travers le monde,

il devient l'incarnation d'une guerre à hauteur d'homme.

En France, les spectateurs s'y attachent d'autant plus que

le populaire Guy Piérauld lui prête sa voix de canaille (Max la menace, Bugs Bunny...).

John Steele accède à son tour au rang d'icône.

Oh, bien sûr, l'homme ne change guère,

"toujours jovial et pas crâneur pour un sou", assurent ses proches,

mais sa vie bascule dans une autre dimension.

Quand il débarque à Orly, en 1964,

l'actrice Irina Demick, la séduisante résistante du film,

l'embrasse devant les objectifs.

A Sainte-Mère, il bombe le torse sur le parvis de l'église,

signe des autographes, trinque avec des ouvriers, sympathise avec le maire,

Alexandre Renaud, et son épouse,

Simone, très impliqués dans l'accueil des vétérans et la promotion de la commune.

Il y a bien, ici ou là, une poignée de grincheux prêts à jurer,

sous couvert d'anonymat, n'avoir jamais vu de para à cet endroit,

mais Sainte-Mère s'en moque et intronise Steele sauveur en chef.

"L'épisode du clocher a boosté la renommée du village",

note Patrick Peccatte,

chercheur associé au Laboratoire d'histoire visuelle contemporaine et auteur,

à l'automne2013, d'une étude remarquable sur l'effet de zoom médiatique sur ce coin de Normandie.

Aux Etats-Unis aussi, John Steele gagne en notoriété.

Il faut dire que le bonhomme a du bagou,

de l'humour, et qu'il se balade sans cesse avec un appeau,

un gadget de chasseur pour imiter le canard.

Un soir de grand raout d'anciens combattants,

il va jusqu'à interrompre le discours du général James Gavin,

vénérable stratège du jour J. Andy Andersen,

ex-président de l'association des vétérans de la 82e, se souvient :

"On est tous là à écouter Gavin quand on entend ?coin-coin?.

C'est ?John gros cul?, pressé d'aller boire un coup!

Tout le monde éclate de rire, à commencer par le général, qui lui lance :

?J'en ai plus pour longtemps, Steele !? Deux minutes plus tard, nouveau ?coincoin?,

et nouvelle rigolade."

"Sainte-Mère sans Steele, c'est Lisieux sans Thérèse"

John demeure alors à Wilmington, une ville aisée de Caroline du Nord. Verma,

sa compagne infirmière, a une fille d'une trentaine d'années,

Doris, née d'un premier mariage.

Celleci n'entretient pas les meilleures relations avec ce beau-père gentiment lourdaud,

mais elle devine combien son expérience militaire l'a marqué.

Ses activités associatives avec les vétérans l'occupent beaucoup :

il est de toutes les conventions, de toutes les cérémonies,

et conserve avec soin ce qui a trait à "sa" guerre -

photos, articles, lettres des époux Renaud...

Quant à ses décorations, une vingtaine au total,

elles sont mises sous verre dans un cadre en bois de sa fabrication.

"Il avait aménagé un garage en lieu de mémoire,

confie Doris. Disons que c'était un repaire très masculin,

avec une bannière étoilée, un parachute au plafond, un frigo pour la bière."

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John Steele avec, à dr.,

l'actrice Irina Demick, la résistante du Jour le plus long, à Orly, en 1964.

© Musée Airborne. Sainte-Mère-Église

Sujet: Re: Le Para de Sainte Mère l'Eglise !! Jeu Mar 08 2018, 20:25

Le Para de Sainte Mère l'Eglise !! 926774

Merci Gus

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Tu ne sais jamais à quel point tu es fort, jusqu'au jour où être fort reste ta seule option !

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