Premier ravitaillement en vol nocturne en opération pour deux hélicopt

Fin octobre 2015, un hélicoptère EC 725 Caracal de l’escadron 1/67 Pyrénées avait été ravitaillé en vol au-dessus de bande sahélo-saharienne (BSS) par un avion KC-130 Hercules de l’US Air Force. Ce qui ne s’était alors jamais fait en opération.

Quelques semaines après cette première, des équipages du 1/67 Pyrénées ont obtenu la qualification nécessaire pour les ravitaillements en vol nocturnes. De jour, cette manoeuvre est délicate dans la mesure où il faut composer avec les turbulences générées par le déplacement de l’avion ravitailleur. Évidemment, de nuit, la chose est encore moins facile, même avec des jumelles de vision nocturne (JVN).

Quoi qu’il en soit, il n’aura pas fallu attendre longtemps pour que cette capacité soit utilisée. Ayant été fortement sollicités ces derniers semaines pour des missions au Mali, dans le cadre de l’opération Barkhane, deux Caracal du détachement d’hélicoptères de la base de N’djamena (Tchad) ont ainsi multiplié les ravitaillements en vol. C’est ainsi que, pour la première fois en opération, l’un d’entre eux a été effectué de nuit.

Les deux appareils de l’armée de l’Air ont été effet enchaîné les missions depuis le 18 mai dernier, avec l’évacuation de casques blessés lors de l’attaque de leur convoi dans la région de Kidal, l’appui des troupes au sol et la reconnaissance ou la sécurisation d’itinéraires.

Le 24 mai, pour leur retour à N’Djamena, les deux Caracal ont donc été obligés de se ravitailler en vol pendant la nuit. Après avoir atteint leur altitude de croisière (et donc hors de portées d’éventuels tirs venus du sol), ils ont rejoint un MC-130J Commando II (habituellement utilisé pour les opérations spéciales américaines) ayant décollé quelques heures plus tôt d’un autre base.

C’est ainsi que les deux Caracal ont pu faire le plein de « pétrole », à l’issue d’une manoeuvre rendue difficile non seulement par les turbulences générées par le MC-130J mais aussi par une visibilité dégradée à cause du sable en suspension dans l’atmosphère.

« Ce premier ravitaillement en vol de nuit réalisé en opération extérieure est une première pour une armée européenne. Il ouvre ainsi les portes à de nouveaux horizons en termes de planification et de conduite des opérations », fait valoir l’État-major des armées (EMA).