La Force Z .

La Force Z



Conscient des tensions qui règnent dans le Pacifique en cette fin d’année 1941, Winston Churchill ne peut envisager abandonner les troupes anglaises de Malaisie et la forteresse de Singapour, point névralgique du sud-est asiatique.

Le 2 décembre 1941, la force Z composée du cuirassé britannique Prince of Wales et du croiseur de bataille Repulse, placée sous le commandement de l'amiral Phillips, arrive dans la base anglaise d’Asie du sud ouest.

Depuis la perte du Hood, ces deux navires sont les deux plus puissants de la Royal Navy avec le Renown, sistership du Repulse et le King George V, sistership du Prince Of Wales.



Le Repulse a été conçu comme croiseur de bataille : vitesse et armement au détriment de la protection. Bien qu’armé de 6 pièces de 381mm, sa principale faiblesse réside dans une défense anti-aérienne quasi inexistante.



Le Prince of Wales, véritable cuirassé doté de 10 pièces de 356mm et de 32 pièces anti-aériennes, jouit pour sa part d’une notoriété internationale depuis son rôle dans la chasse au Bismarck.

Cette escadre devait à l’origine être renforcée par l’appui aérien du porte-avions Indomitable mais, suite à un échouage en Indes Occidentales il dût se rendre aux Etats-Unis pour réparations, laissant ainsi les deux unités lourdes sans protection.

Les deux puissants bâtiments sont toutefois escortés par 4 contre-torpilleurs : Electra, Express, Tenedos et Vampire.

Les japonais, conscients de la menace que représentent les navires anglais aimeraient les faire quitter l'abri du port de Singapour pour les faire prendre la haute mer où ils seront vulnérables.

Depuis le 28 novembre, l’amiral Yamamoto a renforcé les forces aériennes basées en Indochine de 36 bombardiers-torpilleurs « Betty » dans le but d’une attaque à la torpille.

6 décembre

Le convoi d’invasion japonais est découvert par des hydravions anglais. Son but est sans aucun doute possible la péninsule malaise.

8 décembre

17h35 : les deux navires de guerre et leur escorte quittent le port de Singapour à la vitesse de 17,5 noeuds, passent à l'est des îles Anamba et poursuivent leur route vers le Nord : le commandement en chef a reçu des informations selon lesquelles les cuirassés Kongo et Haruna accompagnés de leur escorte de croiseurs et destroyers soutiendraient un débarquement ennemi sur Singgora et Pattani.

Comme l'escadre britannique double le cap de l'île, on remet un télégramme à l'amiral Phillips : "Désolé, aucune protection aérienne possible." Ce dernier estime qu'il va falloir s'en passer : la venue des deux bâtiments a tellement été couverte qu'on ne peut laisser les navires à l'ancre.

9 décembre

Le temps est propice pour l'escadre britannique, de lourds nuages et de fréquentes averses les masquent aux avions de reconnaissance japonais.

13h45 : Le sous-marin japonais I-65 repère et signale l'escadre britannique au croiseur léger Yura. "2 cuirassés et 4 destroyers route au nord. Vitesse 14 noeuds (7°N - 105°E)". A cause d’une mauvaise réception, le croiseur ne recevra le message qu’une heure et demi plus tard. Il est alors aussitôt transmis à l'amiral Matsunaga qui est en train d'étudier avec son état-major la possibilité d'une attaque aérienne dans le port de Singapour pour couler les cuirassés britanniques. On charge rapidement les torpilles sur les avions mais aucun ne trouvera les deux cuirassés. Matsunaga estima donc que l'information selon laquelle les navires étaient toujours à Singapour était la bonne.

Aux environs de 17h00, le ciel se dégage et les vigies du Prince of Wales font part de trois repérages d’avions japonais. L’effet de surprise sur lequel pensait pouvoir compter l’amiral Phillips n’existe plus. Il décide dans un premier temps de renvoyer à Singapour le vieux destroyer Tenedos dont l’endurance est plus faible.

Alors que la nuit tombe, l’Electra signale une fusée à une distance approximative de 5 miles. Phillips décide d’éloigner ses navires. Il vient en fait d’esquiver l’escadre du vice amiral Ozawa, forte de 6 croiseurs et plusieurs destroyers qui recherche les navires anglais.

10 décembre

0h52 : Le Prince of Wales et le Repulse infléchissent leur course en direction de Kuantan où un débarquement japonais aurait lieu.
2h10 : Le I-58 repère les deux navires et lâche 2 torpilles puis 4 autres mais aucune n'atteint son but.

En milieu de matinée, les 10 avions de reconnaissance et les 96 bombardiers de l'amiral Matsunaga (alerté par le I-58) cherchent désespérément les bâtiments britanniques.

10h15 : un avion de reconnaissance repère les cuirassés anglais.
10h30 : les 27 avions torpilleurs du groupe Kanoya, sous le commandement du lieutenant Iki, reçoivent par radio la position exacte des deux cuirassés, changent de cap et vont se placer à 10.000 pieds.
11h07 : "Les avions ennemis approchent. Aux postes de combat!". 9 appareils arrivent en ligne à 12.000 pieds. Malgré l'altitude, les bombes encadrent de très près le Repulse qui est touché par plusieurs bombes mais sans grands dommages. « Un coup au but. Quelques dégâts. Puissance de combat intacte »..
11h30 : les avions torpilleurs arrivent : 8 attaquent le Prince of Wales, 19 choisissent le Repulse comme cible.

Les batteries anti-aériennes dressent un tir de barrage.

Le Repulse parvient à éviter les torpilles mais le Prince of Wales est touché par deux fois : ses deux hélices bâbord et le gouvernail hors d'usage, le cuirassé a 13 degrés de gîte sur babord et se traîne à 15 noeuds. Le navire hisse le pavillon "Ingouvernable".

Le Repulse a miraculeusement évité toutes les torpilles de cette première attaque !

Le croiseur de bataille ne parvient pas à déterminer l’ampleur des dégâts du Prince of Wales, le capitaine de vaisseau Tennant ne recevant pas de réponse. Il décide alors de prévenir Singapour de l’attaque en espérant un quelconque soutien aérien.

Il reçoit 5 torpilles.

En une minute le bâtiment prend 30 degrés de gîte à bâbord.

12h04 : Singapour est informé que la Force Z est attaquée par l'aviation japonaise.
12h15 : 6 Brewster Buffalo, chasseurs largement dépassés tant par le nombre que par leurs qualités techniques, décollent. Il est hélas bien trop tard, Singapour étant à plus de 200 kilomètres.

Toujours sans nouvelle du cuirassé, le Repulse s’approche et diminue sa vitesse à 20 nœuds.

Tennant commet ainsi une grave erreur car les japonais reprennent leur assaut et synchronisent parfaitement leurs lancers. L’attaque est parfaite, ne laissant aucune issue au puissant navire.

Atteint de plein fouet à babord, le Repulse file toujours 25 nœuds quand l’escadrille du lieutenant Iki arrive à son tour :et enregistre 8 coups au but. La première torpille a bloqué le gouvernail et condamne ainsi le navire. Il reçoit encore deux bombes de 500 kg et Tennant, conscient que tout est perdu, donne l’ordre d’abandon.

12h30 : Le Repulse chavire et coule en 6 minutes entraînant avec lui 513 hommes. Il repose à 3°45' de latitude Nord et 104°24' de longitude Est par 57 mètres de fond
13h20 : Le Prince of Wales, ingouvernable et envahi par l'incendie sombre avec 327 hommes dont l'amiral Phillips.

Il repose à 3°36' de latitude Nord et 104°28' de longitude Est par 69 mètres de fond.

13h30 : les chasseurs de protection arrivent sur les lieux... Trop tard

Les contre-torpilleurs recueilleront 2.081 rescapés mais on dénombre 840 morts.

Les japonais ont perdu 4 avions.

Trois jours après Pearl Harbor, ils obtiennent la maîtrise totale de la mer.

Le lendemain, le lieutenant Iki viendra rendre hommage aux britanniques en larguant deux gerbes de fleurs.