André ZIRNHELD est né à Paris le7 Mars 1913. Il est licencié et diplômé d'études supérieures de philosophie, et nommé en 1937 professeur de philosophie au lycée Carnot de Tunis. En octobre 1938 il est affecté comme professeur au Collège de la Mission laïque française à Tartus, en Tunisie.
Au déclenchement de la Seconde Guerre Mondiale, André ZIRNHELD est affecté dans une batterie de DCA au Liban. ZIRNHELD est volontaire pour aller combattre en métropole mais l'armistice du 22 Juin 1940 est signé avant. ZIRNHELD rejoint alors la France libre en passant en Palestine britannique. Il est condamné pour désertion par un tribunal militaire français, qui confisque tous ses biens.
ZIRNHELD est affecté comme soldat au 1er bataillon d'infanterie de marine, avec lequel il participe au premier combat d'une unité FFL à Sidi-Barani le6 Septembre 1940. En janvier1941, en raison de ses diplômes, ZIRNHELD est retiré du front et nommé directeur adjoint du service d'information et de propagande au Caire. Bien qu'il s'intéressait beaucoup à son travail, ZIRNHELD demande rapidement à être envoyé au front. Il s'inscrit au stage d'élève officier, à l'Ecole des Aspirants de Brazzaville en Juin 1941, d'où il sort cinquième fin 1941 de retour au Proche-Orient en février1942, ZIRNHELD se porte volontaire pour la 1re compagnie de parachutistes, intégrée comme french squadron au Spécial Air Service. Lors de sa première mission, ZIRNHELD commande une équipe de quatre hommes qui effectuent un raid sur l'aéroport Berka-3 le12 Juin 1942, détruisant six avions ennemis au sol. Il reçoit alors, comme tout SAS après sa première mission, l'insigne des ailes opérationnelles SAS ou « ailes égyptiennes ». Ses missions suivantes seront le sabotage d'une voie de chemin de fer, puis une attaque de véhicules et ramener des prisonniers de la Luftwaffe. Il est ensuite proposé pour la Croix de Guerre et la Military Cross.
La quatrième mission de ZIRNHELD est un raid sur le grand aéroport de Sidi-Haneish. Ce raid est effectué dans la nuit du 26 au 27 Juillet 1942, par dix-huit jeeps armées conduites par des SAS britanniques et français. En quelques minutes, les jeeps, en formation de V inversé, parcourent la longueur de la piste en mitraillant les avions garés. Trente-sept bombardiers et avions de transport sont détruits, pour la perte de deux SAS britanniques tués sur l'aéroport.
Pendant le retour, la jeep de ZIRNHELD a une crevaison. Une des autres jeeps, à bord de laquelle se trouve l'aspirant François MARTIN, vient à son secours, pendant que le reste de la formation les abandonne. Les deux jeeps réparent, reprennent la route, puis crève une seconde fois. Lorsque le soleil se lève, les jeeps s'arrêtent et tentent de se camoufler. Trois heures après, une formation de quatre bombardiers allemands Junkers Ju 87 « Stuka », les repèrent et les mitraillent. A leur second passage ZIRNHELD est touché, d'abord à l'épaule, puis à l'abdomen. Il décède vers 13 heures.
Un peu avant sa mort, il dit à François MARTIN « Je vais vous quitter. Tout est en ordre en moi. », et lui demande de s'occuper des papiers et livres dans son barda. C'est Martin qui découvrira le carnet de ZIRNHELD dans lequel celui-ci a écrit La prière du para.
ZIRNHELD sera cité à l'ordre de la Libération, avec comme commentaire : « Excellent chef, calme et audacieux. ». Une attitude qui convient parfaitement à la devise des SAS, Who dares wins (Qui ose gagne).
Le corps de l'Aspirant André Zirnheld a été rapatrié il y a quelques années, il est maintenant inhumé au cimetière des Batignolles à Paris.
Premier Officier SAS à être tombé en mission.
Si vous souhaitez aller vous recueillir sur sa tombe, elle se trouve au fond à gauche quasiment sous le périphérique. Si vous avez l'occasion d'y passer pourquoi pas faire une prière ou déposer quelques fleurs
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