Monte Cassino (suite)

Après deux mois de durs combats, la 5th Army commandée par le Lieutenant General Mark W. Clark, parvient à franchir la Bernhardt Linie en s’emparant de la position clef du Monte Sammucro pour venir butter le 15 janvier 1944 sur la nouvelle ligne de défense allemande la Gustav Linie. Malgré l’épuisement de ses troupes, Clark lance une nouvelle offensive pour fixer suffisamment de divisions allemandes pour permettre au VIth Corps de débarquer à Anzio et prendre à revers la ligne Gustav. Un obstacle de taille se dresse devant les troupes américaines, la rivière Rapido.



NB : Le théâtre de la bataille du Rapido est en fait la rivière Gari. 
Après la perte du Monte Lungo et du Monte Sammucro pris par le 143rd Infantry Regiment (36th Infantry Division), le Generalfeldmarschall Albert Kesselring n’à plus aucun intérêt à se maintenir à San Pietro Infine et ordonne au XIV. Panzer-Korps de se replier derrière la Gustav Linie. Il avait fallu plus de deux mois à la 5th Army pour percer la Bernhardt Linie en ne progressant que de vingt kilomètres au prix de lourdes pertes, 15 864 morts, blessés et disparus. La 36th Infantry Division à perdu 3 355 hommes, le 143rd Infantry Regiment les deux tiers de ses effectifs. La trouée de San Mignano et la route de San Pietro Infine sont appelées par les correspondants de guerre ’’Purple Heart Valley’’.




Ordre de bataille 36th Infantry Division ("Arrowhead")
 Major-General Fred Livingood Walker
• 141st Infantry Regiment
• 142nd Infantry Regimentà
• 143rd Infantry Regiment
• Artillerie divisionnaire :
o 131st Field Artillery Battalion (105 mm)
o 132nd Field Artillery Battalion (105 mm)
o 133rd Field Artillery Battalion (105 mm)
o 155th Field Artillery Battalion (155 mm)
• 111th Engineer Combat Battalion
• 111th Medical Battalion
• 36th Cavalry Reconnaissance Troop (Mechanized)
• Headquarters, Special Troops, 36th Infantry Division
o Headquarters Company, 36th Infantry Division
o 736th Ordnance Light Maintenance Company
o 36th Quartermaster Company
o 36th Signal Company
o Military Police Platoon

A suivre...

Rompre la Gustav Linie


Le retrait graduel des divisions allemandes derrière la ligne Gustav permet au General der Panzertruppe Frido von Senger und Etterlin commandant le XIV. Panzer-Korps de mettre en réserve la 29. et la 90 Panzergrenadier-Division que l’on va retrouver à Anzio.
General der Panzertruppe Frido von Senger und Etterlin 

Le plan de Clark est d’enfoncer la Gustav Linie par la 36th Infantry Division du Major-General Fred Livingood Walker en franchissant le Gari à San Angelo in Teodice, point clef de la défense tenu par la 15. Panzergrenadier-Division du Generalleutnant Eberhard Rodt. Le Gari a une largeur de 8 à 15 mètres et en pleine saison hivernale, son débit est très rapide. La percée une fois effectuée, la 1st Armoured Division pourra s’engager dans la vallée du Liri pour faire la liaison avec le VI Corps débarqué à Anzio et permettre au II Corps de s’emparer de Rome.


Le massacre de la 36th Infantry Division
Le 20 janvier, vers 21 heures, après un intense pilonnage d’artillerie, les premiers fantassins américains du Ist Battalion du 141st Infantry Regiment embarquent à bord de bateaux et de canots pneumatiques, mais seule une centaine d'entre eux parvient à traverser le Gari jusqu'à la rive ouest tenu par le Panzeraufklärungs-Abteilung 115. Les Allemands massés sur la rive opposée réagissent non seulement avec des MG.42 et des mortiers qui détruisent de nombreux bateaux et une partie du matériel de franchissement mais aussi avec des tirs d'artillerie si violents que les unités américaines qui tentent de rejoindre la rive est sont désorganisées. Cherchant à s’abriter des tirs, les Texans se fourvoient dans les champs de mines, subissant de lourdes pertes. A l’aube, toutes les formations qui avaient pris pied sur l’autre rive reviennent sur les positions de départ.




Un second assaut est lancé le lendemain 21 janvier en soirée. Le 3rd Battalion du 143rd Infantry Regiment réussit à franchir le Gari suivi du 2nd Battalion durant la nuit. Le Panzergrenadier-Regiment 129 parvient à rejeter les Texans de l’autre côté de la rive. De son côté, le 141st Infantry Regiment réussit à passer le Gari mais ne peut jeter un pont Bailey pour faire passer le matériel et les blindés. Le Panzergrenadier-Regiment 104 arrivé sur place repousse les Américains au-delà du fleuve.
C’est pour Clark un double échec retentissant. L’attaque n’a pas réussi à forcer von Senger à utiliser les réserves qui pourront être déployées à Anzio ni à percer la Gustav Linie et d’ouvrir la vallée du Liri.


La 36th Infantry Division a perdu 1 681 combattants dont 143 morts, 663 blessés et 875 disparus.


Sources
Rudolf Böhmler, Monte Cassino. Librairie Plon. Paris.1956.
Frido von Senger und Etterlin. Neither fear nor hope, E.P. Dutton. 1964
Éric Morris, Circle of Hell. Crown Publisher. New-York. 1993.
Légende
Insigne de la 36th Infantry Division
Panzergrenadieren en position sur le fleuve Gari.
Soldats blessés en route pour un poste de secours
Major-General Fred Livingood Walker commandant la 36th Infantry Division
General der Panzertruppe Frido von Senger und Etterlin commandant le XIV. Panzer-Korps