20 mai 1941, opération Merkur, les Fallschirmjäger sautent sur la Crète

Unternehmen MERKUR
20 mai – 1 juin 1941
Un mois après l'occupation de la Grèce, 8100 parachutistes allemands de la 7. Flieger-Division du XI. Flieger-Korps commandé par le General der Flieger Kurt Student  sont lâchés au-dessus de la Crète après un intense bombardement aérien. L'opération Merkur a pour objectif la possession des aérodromes d'Heraklion, Maleme et Rethymno ainsi que des ports de Chania (La Canée), Kissamos, Mires, Sfakia, La Sude et Messara. Après la première vague de parachutages, la seconde qui après s'être emparée des aéroports, doit faire la jonction avec les 6000 hommes de la 5. Gebirgs-Division débarqués sur les plages avec l'artillerie et les blindés attendus avec impatience.
Les 43 000 hommes du général néo-zélandais Bernard Freyberg ont décidé de vendre chèrement leur peau et dès le début des combats, les Fallschirmjäger sont confrontés à une très forte résistance. 




Adolf Hitler décide de lancer l’opération Merkur le 20 avril 1941 (directive n°28 approuvée le 25 avril) afin d’achever la conquête totale de la péninsule balkanique et chasser les derniers soldats britanniques et du Commonwealth présents en Crète, le port de la Sude offrant un mouillage à la Royal Navy (les barchini explosifs de la Decima MAS lors du raid du 26 mars précédent ont gravement endommagé le croiseur HMS York et le pétrolier Périclès).


L’opération de parachutage de la première vague doit avoir lieu le 20 mai (ironie de l’histoire c’est le jour de l’Ascension). Le Fliegerkorps XI assure le transport des parachutistes a bord de cinq cents JU.52 et soixante planeurs DSF 230.
Le lendemain, c’est au tour des FJR 1 et 2 d’être largués sur l’ile tandis que la 5.Gebirgsjager Division est acheminée en partie à bord de JU 52 et à l’aide de toutes les embarcations -des caïques- raflées en Grèce continentale avec l’aide de deux destroyers italiens, la Lupo commandée par le capitaine de frégate Francesco Mimbelli et qui va affronter courageusement une formation de croiseurs légers et la Saggitario. Un Gruppo Tattico "Caffaro" (2500 hommes de la 50a divisione fanteria « Regina » doit débarquer dans l’est de l’île sans jouer un rôle décisif.



Trois Gruppen de FJ sont prévus avec des objectifs précis :
- Gruppe West (Generalmajor Meindl) avec le Luftlande-Sturm-Regiment : Maleme ;
- Gruppe Mitte (Generalleutnant Süssmann) FJR 1et FJR 3 : Chania (la Canée), Rethymnon et la Sude.
- Gruppe Ost (Generalleutnant Ringel),  avec FJR 1 et II/FJR2 : Heraklion.





20 mai
Après un bombardement aérien, c’est au Luftlande-Sturm-Regiment qu’échoit l’honneur de sauter en premier à 8 h sur Maleme défendue par la 2nd New-Zealand Division du Major-General Bernard Freyberg. L’objectif des Fallschirmjäger est l’aéroport. Certains parachutistes tombent loin de leur zone de saut prévue. Les FJ subissent de lourdes pertes face à la résistance acharnée des forces du Commonwealth. Une compagnie du III/Sturm- Regiment perd 112 hommes sur 126.
 
Ils parviennent néanmoins à s’emparer de la côte 107 abandonnée sur l’ordre du Lieutenant-colonel Leslie ANDREW. Le IV/Sturm-Regiment de l’Hauptmann Walter GERICKE parvient à prendre le contrôle d’une partie de la piste. Son action lui vaudra la remise de la Ritterkreuz. L’arrivée de renforts (Gebirgs-Jäger Regiment 100) permet la prise de l’aéroport dans la soirée.
photo aérienne de l’aéroport de Maleme 



Une deuxième vague (FJR 2) est déversée sur Rethymnon en début d’après-midi. La ville, ses alentours et la piste d’atterrissage sont défendus par deux bataillons (2/1 Btn et 2/11 Btn) australiens et deux bataillons grecs  sous les ordres du Lt-Col Ian Campbell, retranchés dans les côtes « A » et « B ». Ici aussi, les pertes sont lourdes du côté allemand malgré la prise de la colline « A ». En fin de soirée, la ville de Rethymnon et la colline « B » sont toujours entre les mains des hommes de Campbell.



Le FJR 1 commandé par l’Oberst Bruno Bräuer et le II/FJR 2 est largué vers 17 h 30 au-dessus d’Héraklion défendu par la 14th Infantry Brigade du Brigadier General Brian Chappel et quelques unités grecques. Les pertes sont considérables
Le Generalleutnant Wilhelm Süssmann commandant la 7.Flieger-Division trouve la mort à bord d’un DSF 230 au large de l’ile d’Egine.


Dans l’après-midi, le torpilleur italien Sagittario, commandée par le lieutenant de vaisseau Giuseppe Cigala Fulgosi quitte le Pirée pour escorter un convoi d’une trentaine de caïques (à bord une partie de la 5.Gebirgsjäger-Division) avec le torpilleur Sirio. Celui-ci en raison d’avaries est contraint de rebrousser chemin et c’est le contre-torpilleur Curtatone qui prend le relai. Elle heurte une mine dans le golfe d’Athènes et coule. 94 hommes trouvent la mort. Les naufragés sont récupérés par les embarcations de la Sagittario.





Au soir du 20 mai, les Fallschirmjäger ne sont pas parvenus à prendre les différents objectifs assignés (Rethymno et Hérakilon), Student décide de concentrer les efforts sur Maleme.


21 mai
A Maleme, le Generalmajor Meindl gravement blessé est remplacé par  l‘Oberst Hermann-Bernhard RAMCKE qui parvient à repousser grâce à l’intervention des Stuka, une contre-attaque néo-zélandaise alors que les hommes  de la Kampfgruppe Utz (Kdr  GRJ 100) débarquent des JU 52 cibles de l’artillerie. La prise de la piste de Maleme et sa sécurisation permet l’acheminement de renforts.



A Heraklion, une Luftlandemarinegebirgsdivision composée de trois GJR sous les ordres du Generalmajor Ringel est acheminée par voie maritime avec le matériel lourd. Deux flottilles transportant les II. et III./GJR 85 et le III/GJR 100 escortés par la Sagittario qui s’est interposée seule face à une imposante armada de la Royal Navy (Naiad, Perth, Calcutta et Carlysle). La quasi-totalité des hommes du III./GJR 100 trouve la mort par noyade lors de son transfert. Le convoi destiné à Heraklion et protégé par la Sagittario est dérouté pour Maleme. Les assauts pour s’emparer de East Hill menés par les FJ de l’Oberst Bräuer sont repoussés avec de lourdes pertes. Le III/1 FJR capture la ville d’Héraklion mais est délogé par une contre-attaque anglaise.

Gebirgsjager de la 5.Gebirgsjager Division à bord du Ju 52. Si les parachutistes ont obtenu leur heure de gloire, on a oublié le rôle décisif des Gebirgsjager.




A Rethymno, défendu par les forces australiennes du lieutenant-colonel Campbell tentent de reprendre la côte « A » mais Freyberg refuse de renforts. Le III/2 FJR échoue à prendre Rethymno et se retranche sur Perivola  et est bombardé par erreur par la Luftwaffe. L’Oberst Alfred Sturm commandant le FJR 2 est capturé par les soldats grecs du 4e Régiment d’infanterie et remis aux Australiens.