Junio Valerio Borghese, le "Prince noir"
Issu d'une célèbre famille aristocratique italienne dont la lignée a connu des papes,
des cardinaux ou encore de fameux industriels,
et dont l'un de ses proches est devenu parent de Napoléon
après avoir épousé sa sœur,
Borghese était marié à la comtesse Olsoufieva,
parente éloignée de l'empereur Alexandre Ier.
© Wikipedia/
Junio Valerio Borghese Capitaine de frégate de la marine italienne,
il commandait la 10e flottille au sein de laquelle
il a monté une unité spéciale de diversion d'"hommes-torpilles".
Sa flottille comprenait également des sous-marins miniatures spéciaux
et des vedettes chargées d'explosifs.
Les torpilles humaines,
ou Maiale, ont été conçues par les Italiens à la fin des années 1930.
Chacune était dotée d'un moteur électrique,
de dispositifs de respiration pour l'équipe,
d'une ogive de 200-300 kg et était guidée par deux membres d'équipage assis dessus.
© Wikipedia/Maiale, torpilles humaines La torpille était amenée à l'endroit de la diversion par un sous-marin spécial,
après quoi elle plongeait sous l'eau pour se rendre jusqu'au navire visé.
L'ogive était dotée d'une minuterie
pouvant effectuer un décompte jusqu'à 5 heures,
permettant aux nageurs de quitter le lieu de l'explosion.
Cependant, des imperfections techniques entraînaient
souvent des dysfonctionnements des torpilles
ainsi que des appareils respiratoires,
forçant les plongeurs à abandonner la mission.
Néanmoins, après quelques échecs initiaux,
la réussite a enfin souri aux Italiens.
L'opération la plus connue fut le raid de décembre 1941
sur Alexandrie, où se situait une base de la flotte britannique.
Malgré les précautions des Britanniques,
les agents de diversion italiens ont réussi à actionner les torpilles
pour endommager sérieusement les puissants cuirassés britanniques
Valiant et Queen Elizabeth, qui ont dû être remis en état —
ils n'avaient pas coulé seulement parce qu'ils étaient stationnés
à faible profondeur.
L'explosion a également endommagé un destroyer,
et un cargo de transport a été coulé.
Après cette frappe très dure,
la flotte italienne a obtenu un avantage temporaire
sur le théâtre méditerranéen
grâce à la supériorité numérique de ses cuirassés.
Les Britanniques avaient alors perdu leur suprématie en mer,
ce qui avait permis aux Italiens et aux Allemands d'alimenter
plus activement leurs forces en Afrique du Nord,
où elles ont connu un certain succès.
Le raid d'Alexandrie a valu aux nageurs de combats
et au prince Borghese la plus haute distinction italienne:
la médaille d'or de la bravoure.
Après que l'Italie s'est retirée de la guerre,
Borghese a soutenu la république fantoche pro-allemande de Salo,
mais n'a pratiquement pas participé aux opérations
personnellement car la flotte était restée entre les mains de l'Italie.
Après la guerre, Borghese a été condamné pour collaboration
avec les Allemands à cause de ses activités auprès de la république de Salo,
quand l'Italie était déjà sortie de la guerre.
La peine, initialement de 12 ans de prison,
a été réduite à trois ans compte tenu de ses exploits pendant la guerre.
Après sa libération il a sympathisé avec l'extrême-droite
et a écrit ses mémoires. En 1970,
il a été contraint de quitter l'Italie,
soupçonné de complicité dans la préparation d'un coup d'État.
Il est décédé en Espagne en 1974.